公元238年正月，司馬懿率領牛金、胡遵等步騎大軍共計四萬從京師出發，經孤竹，越碣石進入遼東。當時在遼東叛變的公孫淵得知司馬懿率軍前來，急令大將軍卑衍、楊祚等人率步騎數萬，依遼水圍塹二十餘裏，打算以此來阻擊司馬懿率領的大軍。司馬懿進入遼東後，他佯攻圍塹，吸引敵軍主力，而讓主力軍隱蔽地渡過遼水，逼進敵軍的襄平本營。在司馬懿的智慧下，魏軍三戰皆捷，遂乘勝進圍襄平。雖然當時孫權出兵北伐以聲援公孫淵，但司馬懿用兵手段老辣，非公孫淵所能及，在魏軍完成對襄平的包圍後，司馬懿下令晝夜強攻，襄平城中大亂，大將楊祚等紛紛投降。公孫淵見大勢已去，只能從城南突圍，卻被司馬懿出兵將其擊敗，最終，公孫淵戰死在樑水邊上，遼東戰事告終。

遼東之戰後，司馬懿改道入關中，在他到達白屋時，就有詔書召他火速回京，三日之間，詔書五至。司馬懿深知事情緊急，於是加快速度，從白屋到京城四百多裏，司馬懿晝夜兼行，不敢怠慢。此前司馬懿攻打襄平時，就曾夢見曹叡枕在他膝上，當時曹叡面有異色，如今詔書傳來，要司馬懿一到京城就趕緊來見曹叡，司馬懿知道恐怕要有大事發生。等司馬懿匆匆趕回京城，直接來到嘉福殿內御牀旁邊，看到曹叡後，司馬懿才知道情況，他看到曹叡的病體，淚流滿面，詢問曹叡的身體狀況。當時曹叡拉着他的手，目視太子曹芳，稱今後的事情就拜託司馬懿了。就這樣，曹叡在當天去世，後來年僅八歲的曹芳繼位，司馬懿和大將軍曹爽同爲輔政大臣，一同輔佐曹芳。當時司馬懿任侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，和曹爽各統精兵三千人，共執朝政。

而在此之後，司馬懿覺察到曹爽在排擠他，並且曹爽還逐漸架空他手中的權力。在朝堂上，曹爽愈發專斷，他爲了立威名，不顧司馬懿的勸阻而力主伐蜀，結果卻被鎮北大將軍王平和費禕聯手擊敗，傷亡慘重。不僅如此，曹爽還廢置中壘、中堅營，把兩營兵衆統交他的弟弟曹羲率領，即便司馬懿再三以祖制規勸也毫無用處。正因爲曹爽的行爲違背了顧命大臣應有的本分，也使魏國國力衰退，不少有志之士頗感不安，希望司馬懿主持公道，司馬懿這才暗中準備，最終發動政變，從曹爽手中奪得政權。

看起來，曹爽似乎對同爲顧命大臣的司馬懿多有欺壓，但實際上，兩人在共同秉政的過程中，司馬懿與曹爽的權勢基本是相當的。當時曹羲爲中領軍，曹訓爲武衛將軍，但司馬懿的兒子司馬師也是中護軍，在禁衛軍方面，曹爽和司馬懿也是共同執掌，當時曹彥爲散騎常侍，司馬懿的兒子司馬昭，司馬駿也同爲散騎常侍。即便是在坐鎮一方的勢力上，司馬懿也有黨羽王昶爲徵南將軍都督荊豫軍事，在臺閣之中，司馬懿的弟弟司馬孚爲尚書令，王觀爲尚書。可見無論從哪方面看，兩人的權力都是旗鼓相當。

正因爲雙方在在禁軍，尚書檯，近侍，外鎮各種方面都沒有什麼偏差，曹爽逼迫司馬懿根本無從談起，而司馬懿如果真沒有覬覦權力之心，他在討伐公孫瓚後就應該回到長安，而不是駐紮關中，等劉放和孫資在曹叡臨死前勸曹叡下詔書之後才入洛陽。

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筆者認爲，如果曹爽真的欺壓或威逼過司馬懿，那麼他的罪行早就在史書中罄竹難書，而不只是被後人責罵愚蠢這麼簡單了，因此，司馬懿要造反，是他自己早有預謀。