曾经，北埔曾经是许多观光客们寻找老街，填补乡愁的「观光圣地」，更被认为是典型的客家庄，是认识客家文化的样板！

大多数人进出北埔，主要的交通动线大都是经竹东，爬过一小段坡再下坡不远就到北埔了。

如果告诉您：新竹的北埔和竹东、芎林、新竹…等地分属不同的流域，你会不会感到奇怪呢？如果再告诉您：新竹的头前溪流域以及凤山溪流域大都已开发完成之际，以北埔为主的北埔、宝山、峨眉…等地，仍旧属于土牛界内的「番社」，您又会有什么样的反应呢？

事实上，竹堑地区的拓垦，最早是來自泉州同安人王世杰，在他之后则有来自广东海丰、陆丰、饶平…等地的垦民，历经雍正、干隆、嘉庆、道光…數代，先后拓垦了竹堑城外的东、南、西、北…各区域，却独有东南向的山区未拓，范围包括凤山溪以及头前溪流域的平原地带以及北境的海岸平原，也就是现今主要客家人所分布的客家庄。

除了这些汉垦区之外，竹堑地区还设有特别的「隘垦区」，这是因为竹堑地区能够垦拓的汉界实在不多，清干隆五十五年（西元1790年），清廷正式设屯以后，官方一方面将汉人在原住民保留区的私垦田园收归屯有，另一方面为了保护保留区内垦佃安全与防范原住民侵害，乃鼓勵或准许有钱或有力的垦户，在屯埔外缘的山麓地带，出资设隘「防番」，招佃开垦，而成为汉人进一步向内山拓垦的契机，「隘垦区」因而产生。

竹堑最早的「垦区庄」，出现在在咸菜硼（今关西），到了清嘉庆年间，树杞林、南河以及猴洞等地先后成立三个垦区庄，但对清廷而言，头前溪上游的上坪溪和油罗溪流域的原住民传统势力范围，由于距离竹堑城较远，对于官方的威胁感不大，唯独和竹堑厅城相邻的东南方横岗，也就是现今宝山、北埔、峨眉三乡境域之内，分布在其间的三十几个原住民部落（赛夏族人），才是官方一直想要拓垦的目标。

北起尖山南抵五指山所形成的竹堑厅城东南境横岗山区（现今宝山、北埔、峨眉三乡镇），是属于中港溪流域的集水区，自古为赛夏族人重要的传统领域；这些部落分布的地点虽然距离竹堑城相当近，但在赛夏族人的认知中，他们是属于中港溪流域的亲族，和头前溪流域的族人是比较没有关系的。

到了清同治年间，官方和汉人的入侵势力持续，还能留在这个地域的族人已经不多了，依据文献资料呈现的分布概况为：分布在现今北埔、社寮坑的族人以夏姓为主；分布在现今峨眉中兴庄的族人大多为钱姓、朱姓；分布在现今南埔、番婆坑的有豆姓；分布在现今陂头面一带的则为姓氏不详的原住民；另有资料则记录清中叶时，打捞社的朱姓赛夏族人，分布在北埔大湖村福兴以及水磜村的水磜子、麻布树排…等；至于人口数，当时只记录「番丁」，共计二百余人。 

清道光十四年（西元1834年），一方面因南庄方面的「抚番」事业告一段落，可以抽调许多兵勇回来当差，同时又发生原住民出草汉人、掳走佃农耕牛…事件，迫使得淡水厅同知李嗣邺，急著想在原住民的传统领地内建立隘勇线，但需要一位可以跟官府配合的垦首，且平常对捕盗、抗匪、歼敌…不余遗力的人担任垦首，这人去那里找呢？

几经寻觅后找到了当时的九芎林总理姜秀銮，他正具有「常奉宪差遣，协力捕盗，具防番经验」等优点，且原本是由佃农、垦户到担任佃首的姜家，在九芎林开垦时，便不断遭遇洪水与原住民的严重侵袭，为了原住民出没，必须设隘「防番」，到了清道光十三年（西元1833年），以姜家为首的隘垦地已经跨越头前溪到南树林杞的南重埔（今竹东镇三重埔）一带，于此，李嗣邺乃「谕责粤人姜秀銮、闽人周邦正倡首邀股，即将金广福字号充为垦户…。」

「金广福」垦号当时面对的是深不可测的「生番地界」，要如何才能深入「番界」，并且突破他们的防线呢？他们反复探勘地形之后，决定循著先前赛夏族人出草竹堑厅城及邻近地区，劫杀汉人、掠夺大批耕牛，带回山区饲养的牛行路迹，也就是所谓的「牛路」进兵，他们派出好几百位兵勇与隘丁，声势浩大地从「距署北二十里」的三角城，一路进逼到北埔盆地，沿途见社毁社、见人赶人，从三角城到北埔盆地沿线，就成了「金广福」垦号所掌控的最早地区。

只是，当初打破「原汉隘界」的牛路，就是现在竹东往北埔的台三线吗？或者是另外一条路呢？

当时负责拓垦的汉人，为何会选择深入北埔，并且就以这里做为拓垦东南方横岗的基地呢？

当初被客家人赶走的赛夏族人，对于这片水源丰厚、山丘起伏的山林，就再也没有任何关系了吗？…这一连串的问题，我们何妨透过旅行，亲自走访东南方横岗，在山林之间的交错盘结小径中，也许可以给每个人最需要的答案？