耶律楚材不是金代皇室的後裔，而是遼國皇室的後裔，是為遼東丹王八世孫，《元史》記載耶律楚材是：「三歲而孤，母楊氏教之學，及長，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老、醫卜之說，下筆為文，若宿構者。」耶律楚材精通漢文化主要與其家教和家學有密切聯繫，這在遼金皇室中是非常常見的現象。同時還與其長期生活在中原地區，受到中原漢文化的影響有很大關係。

漢文化對耶律楚材的思想產生了非常大的影響。在面對金元時期複雜的民族關係和分裂的政治現狀時，耶律楚材主張大一統，他將少數民族建立的遼和金朝也視為正統王朝。在文學上，耶律楚材一直堅持用漢文創作，在儒佛關係上，耶律楚材主張「以儒治國，以佛治心」。

1215年，成吉思汗攻克燕京後，得知了耶律楚材才華橫溢，於是派人前去向耶律楚材請教治國大計。成吉思汗見到耶律楚材後，看到他身長八尺，美髯宏聲，非常欣喜，一度欲為耶律楚材報國讎家恨，耶律楚材回答：「臣父祖嘗委事之，既為之臣，敢仇君耶」，元太祖聽其言後，認為其更加可靠，每逢出征，都會向其尋求建議和策略，耶律楚材也成為元太祖的重要謀士。

耶律楚材為後來元朝的各項制度的創設也起到了很大的作用。蒙古作為一個遊牧部落，在處理戰俘時往往採取「裂土分民」「軍民合一」的落後做法，這樣很容易導致地方割據，耶律楚材則主張加強中央集權，在地方上一方面設置郡縣，一方面軍民分治，雖然直到耶律楚材去世，他的許多設想都沒有付諸實踐，但是他的許多建議在忽必烈時期得到了落實，其中就包括後來的行省制度。

網路上對耶律楚材傳頌最多的仍是其對漢民族能夠保存下來所做出的貢獻，歷史上確有其事，舉一例，窩闊臺攻汴梁時曾經意欲屠盡城內所有人，在耶律楚材的建議下才得免於屠殺。

楚材晉用，澤惠天下。

耶律楚材生於公元1190年，契丹人，號湛然居士，又因他曾住在玉泉山一帶，又稱玉泉居士。耶律楚材出生時，正逢金朝大勢已去，他的父親取「雖楚之才，晉實用之」之典故，為他取名耶律楚材，自幼飽覽羣書。自耶律楚材的祖父起他們家世代仕於金朝，常居燕京。當時燕京有深厚的漢文化的基礎，這使得耶律氏世代受到漢文化薰陶，形成了讀書知禮的家風。耶律楚材從小就受到了儒家思想的薰陶，他的理想是按照儒家的學說來治理天下。耶律楚材秉承家族傳統，自幼學習漢籍，精通漢文，年紀輕輕就已「博及羣書，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老醫卜之說，下筆為文，若宿構著」了。

1215年，蒙古軍攻佔金朝首都燕京，成吉思汗得知耶律楚材才華橫溢，便派人向其資訊治國大計，後被任命為輔臣。元太宗窩闊臺繼位後，耶律楚材被任命中書令(宰相)，在治國理政、發展經濟、維護民族團結等方面貢獻卓越。

耶律楚材以清廉著稱。在隨成吉思汗攻西征時，將軍士兵都在搶奪金銀財寶，他卻收集了大量藥材和珍貴文集。後來軍中爆發疫病，他收集的藥材救了好幾萬人的命。公元1227年，他受命治理燕京。當時許多權勢人家的子弟，一到傍晚就駕著牛車搶劫殺人，無惡不作。耶律楚材對此深惡痛絕，不怕強暴，也不受利益之惑，秉公執法，公開斬首16名犯罪頭目，為民除害。他病逝後，有人誣陷他私藏巨資，檢查後才發現除了琴棋書畫、金石遺文外，別無所有，實在是難得的清官。

耶律楚材博學多才，是歷史上一位知名的學者，他的《西遊錄》，記錄了中國元人對中亞地區的一些見聞，是一部具有重要參考價值的歷史地理著作。此外，他酷愛詩歌，《湛然居士集》也流傳至今。

耶律楚材臉上掛著一副長鬍子，史稱「美髯宏聲」，成吉思汗也曾叫他「吾國撒合裏」(蒙語意為「長髯人」)。公元1244年，耶律楚材悲憤而死，忽必烈尊其遺願，安葬在故鄉玉泉以東的甕山。

耶律楚材在輔佐元太宗治理國家時，極力反對戰爭中的殘暴行徑。按照蒙古慣例，對頑固抵抗的城市，攻佔後勢必屠城作為報復。耶律楚材力勸元太宗摒棄這種野蠻行為，保護了百姓生命安全。太宗聽從了他的意見，一場毀滅中原浩劫也就此終結了，千百萬生靈被保全了下來。可以說，這是耶律楚材對中國歷史、中華文明最大的貢獻，因此說耶律楚材是漢人救星也不為過。

使新興的蒙古貴族逐漸放棄了落後的遊牧生活方式，採用漢族以儒教為中心的傳統思想和制度來治理中原。使戰爭不斷的亂世轉為和平的盛世，使先進的中原封建農業文明得以保存和繼續發展，也為後來忽必烈建立元朝奠定了基礎。

首先普及一個歷史知識，耶律楚材是大遼皇室後裔，大遼是少數民族政權，但大遼受漢文化影響很深，大遼前兩代君主耶律阿保機和耶律德光都很推崇漢學，精通儒家文化，重用漢族大臣，這些漢族大臣為大遼的奠定出謀劃策，做出過重大貢獻。大遼還佔據漢人居住的幽雲十六州，為了便於管理，大遼設立南北面官制度，南面官官吏幽雲十六州的漢人，北面官管理北方的少數民族，從大遼政治制度可見漢人和漢文化在遼的地位和影響力。宋遼雖然多有爭鬥，但和平仍是主流，特別是顫淵之盟後，宋遼保持百年和平，經濟文化交往頻繁，漢文化逐漸深入契丹人心，在元朝時契丹人和漢人無異，可見契丹人漢化水平之高。所以說耶律楚材漢學水平高就不足為奇。大遼衰落，被大金所滅，金人殘暴，對大遼宗室大揮屠刀，大遼宗室幾乎趕盡殺絕，耶律楚材作為宗室人員也被迫逃亡蒙古避難，為成吉思汗效力不僅是為了安身立命，更有為國復仇的意思，當時蒙古軍隊中也有很多大遼的遺民，恐怕他們都和耶律楚材有相同的目的。

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