劉長是劉邦的第七個兒子。淮南王英布謀反被誅後，劉長被封爲淮南王。

劉長一直驕縱不法，恣意妄爲，擅殺枉法，出入用天子儀仗，僭越之處甚多。漢文帝寫書信對此予以訓責，並派將軍薄昭遣書訓誡。

劉長收到書信後惴惴不安，知道自己有很多僭越行爲，哪一條都是死罪，但又不想束手就擒，便想先發制人，起兵謀反。

劉長先是派遣大夫但等70多人潛入長安，與棘蒲侯柴武之子柴奇相約謀反。

柴武派遣有罪官僚伍開章作爲他與劉長的聯絡人，並派伍開章聯絡匈奴、閩越一起謀反。劉長見柴武如此出力，甚是歡喜，厚賜伍開章錢財爵位。

伍開章本是一個獲罪免官的官員，得劉長如此重用，升官發財，欣喜地很，派人回長安告訴柴武事情進展順利。

沒想到，伍開章派出去的人被守城的官吏搜身，隨身攜帶的給柴武的造反文書也被搜出來了。文帝雖然非常震怒，但是仍不忍心捉拿劉長，只是命長安尉去捉拿伍開章。

劉長將伍開章藏匿起來，告訴長安尉自己也不知伍開章在哪裏。然後，命人將伍開章祕密殺死，殺人滅口。

長安尉知道劉長在欺騙他，回去奏明文帝。文帝又派使者去傳劉長回京。劉長兵力還沒部署好，無法與朝廷對抗，只得乖乖地回京受審。

丞相張蒼等人審出劉長謀反屬實，情節惡劣，理應處死。

文帝不忍心殺掉劉長這個弟弟，便命諸侯和二千石官員一起再審。衆人又回覆稱，劉長謀反屬實，理應問斬。

文帝顧念兄弟之情，還是不願殺死劉長，下令赦免劉長死罪，褫奪王位，發配四川嚴道縣安置。

劉長被裝到囚車中押往四川。路上，劉長說，我爲什麼不守法，就是因爲我平時太驕縱，也沒有人指導批評我，所以纔有今天這個下場。悔恨也沒用了，不如就此了斷。

自此，劉長再也水米不沾，活活餓死。加上被呂太后餓死的趙王劉友，劉邦八個兒子中竟然有兩個被餓死，恐怕是劉邦怎麼也想不到的吧。