桃花魚， 實際上不屬魚類， 而是一種淡水水母。 近代動物學上記載，1880年桃花水母首次由E. R. 蘭克斯特（Lankster）發現於英國，建立桃花水母屬。中國則於1907年第一次在宜昌發現。但據某些學者考證，這種水母古代稱為「桃花魚」，在中國文化中被視為愛情的象徵。古人認為「桃花魚」乃桃花花瓣落水而生。緣 自起初於 1907 年 3 月下旬發現它時， 正值桃花開放和 它產卵時身體的顏色變為美麗的桃花色或碧綠色， 頗似 桃花而得名。 此外， 又因它的形狀像口部朝下的圓盤， 游泳時姿態很像下降的「降落傘」， 因此， 四川長江流 域一帶的羣眾， 又稱它為「降落傘魚」。

桃花魚實為桃花水母， 在分類上屬無脊椎腔腸動 物， 水螅綱， 缽水母屬。 全球約有 11 種， 我國分佈的 有 9 種。 它們在地球上已存活了 6.5 億年， 被喻為生物 進化研究的「活化石」。 而且其活體也極為罕見， 與桃 花一樣一年只有出現一次， 故此又有人稱它為「水中的 大熊貓」。

近年來， 由於環境遭受污染， 而它對環境的 要求又極為苛嚴， 它的出現， 不容環境有絲毫的污染， 因此， 發現它們的機會， 已越來越少。 目前， 我國能發 現和採到桃花水母的地方已屈指可數。 以往發現的 9 種 桃花水母中， 宜昌桃花水母、 杭州桃花水母、 四川桃花 水母， 可能已經滅絕。 而秭歸桃花水母、 短手桃花水母、 樂山桃花水母、 信陽桃花水母、 中華桃花水母和楚雄桃花 水母等 6 種， 已被列為瀕危級物種。 桃花水母通體透明， 形如一把撐開的「降落傘」， 「傘」 的邊緣有許多絲絨般的觸手， 「傘心」 長著幾瓣 桃花般的軟體， 遊動的姿態張合、 動靜有序， 十分優 雅， 確為水中的「特種奇葩」， 令人嘆為觀止。

桃花水母出現的時期， 據有關資料載： 我國各地各 有不同。 在長江中游， 其出現為 3 月下旬至 5 月左右， 即當地桃花盛開的時候。 在長江下游則大致在 7~8 月 間， 而在華南地區都遲至 9~10 月左右。 桃花水母在學術研究方面價值很高， 但在實用上則 意義不大。 古人曾說桃花魚可供食用， 但所指者應不是 桃花水母， 而是一種叫鱲的鯉科魚類。

桃花水母由於遊姿有趣而奇異， 可以採放養在魚缸 中作觀賞。 從前， 上海的一些花鳥魚商店， 曾有過出 售。 但由於其壽命不長， 只可飼養觀賞兩個月， 實為一 名觀賞水生動物中的「匆匆過客」。 難登大雅之堂。

能喫的都有價值