遺體會腐爛都是因為微生物的活動，古人雖然不知道微生物的存在，但是卻學會用特殊的處理屍體，降低遺體表面的微生物羣落和活動，防腐原理和現代區別不是很大。

古埃及木乃伊需要製作要經過複雜的程序，將內臟掏出，填上藥物，遺體表面也要處理，然後將遺體塞入墓穴，封閉好。古埃及本身所處的環境的比較乾燥，遺體處理後藥物可以防止微生物的生長，墓穴內密封的環境會使微生物活動逐漸缺氧，抑制微生物生存，乾燥的環境可以使遺體較快地失水，蛋白質風乾變性，由此長期地保存遺體。現代遺體保存也是利用多種方式降低人體表面微生物活動，藥物處理、冷凍、密封、真空保存，原理和古人應用的是一致的，只是用的藥物等不大相同罷了。

現代人類掌握了更多的殺菌消毒的方式，可以將人體表面的微生物降到最低，不過這種處理比較麻煩，可以使用福爾馬林等製造一個不適宜生物生存的液體環境，可以在保證組織器官大體結構的情況下將遺體表面及內部的微生物數量降到最低，冷凍又使得環境不適宜微生物生存，即便還有微生物存在，也會因為太冷而成為凍結狀態，不會影響組織，密封和古人一樣，也是降低環境中的氧，同時也保證了遺體保存環境的乾燥。

古人只是從實際的生活經驗中就知道了遺體的保存方法，確實是挺了不起的，人類這樣不斷發現不斷探索的精神，是人類發展至今的基礎。

都是為了防腐使遺體長久保存。