35年前，当它还只是一个想法的时候，我们只知道天上有很多星星，熠熠闪亮。但那些星星都是恒星，远在我们太阳系以外更遥远的地方，能够看见的屈指可数的几颗行星都是我们太阳系自己的，水星、金星、火星、木星、土星……

但今天，我们知道自己不再孤独，因为在太阳系之外，我们已经发现了18000颗行星候选者，确认的有3800多颗，而其中2681颗是它发现的。

它就是美国宇航局的开普勒太空望远镜，2009年3月发射升空，通过凌日法寻找系外行星。开普勒运行在尾随地球的太阳轨道上，不会被地球遮蔽，同时也避免了重力摄动，光度计也不会受到来自地球的漫射光线影响，因此可以有一个稳定的观测平台。

开普勒睁著它的大眼睛，任何时候都可以同时观察10万颗恒星，每30分钟测量一次它们的亮度。如果有行星从恒星前面经过，恒星的亮度就会发生变化，通常在1%或更低，我们就可根据这个亮度变化计算出行星的轨道、质量、大小，甚至是否处于宜居带。

开普勒望远镜发现的最奇怪的事情是塔比星的亮度变化，有一次亮度降低高达22%，还有一次是15%，这意味著如果经过它面前的是一颗行星的话，这颗行星的直径将是恒星的1/2，宇宙中不可能存在这样的行星。因此各种猜想接踵而至，脑洞最大的是，塔比星存在高等智慧外星文明，正在围绕恒星建设可以利用恒星全部能源的戴森球结构。

开普勒打开了宇宙的大门，让我们第一次看到太阳系外还有那么多丰富多彩的世界，这些世界中的某些，或许以后会成为我们的第二、第三……家园。但今天早上，美国宇航局遗憾地宣布，开普勒太空望远镜已经耗尽燃料，工程师将在本周或下周发送一个指令，关闭开普勒的发射器和其它仪器，任其在远离地球的安全轨道上漂移，开普勒将从此消失在黑暗的太空里。

虽然开普勒即将退役，但开普勒收集的所有数据都已传回地球，并且将在未来继续分析，帮助我们找到更多的系外行星。当然我们也不必心存遗憾，因为美国宇航局更强大的凌日系外行星巡天卫星（TESS）今年8月已发射升空，接替了开普勒的工作，并且将重点放在离我们更近，更广阔的太空里，寻找我们左邻右舍的世界，看看有没有和我们一样的生命存在。

开普勒的设计寿命是4年，但超期服役5年，圆满地完成了观测任务，为人类探索和寻找太阳系外其它区域的生命铺平了道路，开发了一个全新的强大的研究领域。开普勒打开了宇宙的大门，我们将从这扇门里窥探宇宙，并最终走向宇宙。

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