王莽建立新朝後不久天下大亂,各地起義軍閥雄踞一方,搶奪地盤,起初勢頭最猛的起義軍當然莫過於更始帝劉玄了,但可惜的是劉玄目光短淺,當了幾天皇帝后不思進取,最終被赤眉軍所殺。

赤眉軍的首領名叫劉盆子,他屬於西漢皇族的遠支,王莽篡漢以後,劉家從前能夠享受的福利也被中斷,到劉盆子父親這一輩時,家中便已窮困潦倒,連劉盆子也不得不以放牛爲生。此外,劉盆子還有兩個哥哥,他們分別是劉恭和劉茂。

更始元年,赤眉起義軍經過劉盆子家鄉時,把他以及他的兩個哥哥抓到了軍營,讓他們都留在軍中,由於劉恭讀過一些經書,被赤眉軍的統領任命爲侍中。到了更始三年,赤眉軍等人採納了 “擁立漢朝宗室爲帝,以號令天下”的建議。於同年六月,赤眉軍的這些將軍們安排好了立帝的事宜,在這其中的候選人就有70多位,但是唯有劉盆子和劉茂屬於前帝劉孝的近屬。

在這些將軍們經過商量以後,採取了一種抽籤方法來選擇天子,而當時劉盆子的年齡最小,所以他是最後一個抽籤的,但讓人沒想到的是,恰好劉盆子選擇的那支木籤標有皇帝的符號,於是衆人一致擁戴劉盆子爲帝,並建年號爲建世,史稱劉盆子爲“建世帝”。

從這些來看,或許很多人會認爲劉盆子的運氣真是好,能夠從一個小小的放牛娃做到天子,真的是行了大運。但情況卻沒有大家想的那麼樂觀,小小年紀的劉盆子手裏沒有屬於自己的兵馬,又如何能夠控制這些領兵打仗的將軍呢?

果不其然,赤眉軍在攻破長安城,打敗了更始軍之後,更始帝劉玄向他們請求投降。而此時,劉盆子居住在長樂宮裏,赤眉軍將領們便開始大設宴會,還有一部分士兵突然殺死了皇宮裏的門衛,並開始公然進入宮搶東西,濫殺無辜,這些事情讓年紀輕輕的劉盆子不寒而慄,使得他日夜啼哭。

此時劉盆子的哥哥劉恭看到赤眉軍如此混亂,知道他們不能長久,又害怕以後殃及到自己兄弟,於是他私下裏告訴劉盆子讓他交還權力。在一次集會上,身爲天子的劉盆子居然向自己的臣子們磕頭請罪,表示自己不堪重用,只想做個普通的放牛娃。

赤眉軍的將領們感到錯愕,都紛紛下跪並表示以後絕對會整肅軍紀,請求皇上繼續執政。而騎虎難下的劉盆子只能硬着頭皮繼續扛下去,也正是這一次的事件後赤眉軍整改軍風,長安城也逐漸開始穩定下來,逃走的百姓聽說後也都又趕了回來。

但好景不長,赤眉軍雖然人數衆多,但只不過是一盤散沙,身爲放牛娃的劉盆子又哪裏有帶兵打仗的能耐,不久光武帝劉秀率軍討伐長安,赤眉軍很快就敗下陣來,最終敗逃的赤眉軍被劉秀的兵馬所包圍。

此時赤眉軍派劉恭前去投降,劉秀念及劉盆子等人都屬於漢家皇族,於是答應赦免他們。此外劉秀對劉盆子的賞賜也十分封厚,他任命劉盆子作爲自己叔父趙王劉良的郎中

在這之後劉盆子因病而失明,劉秀又下令把滎陽的官田租稅專門用來奉養劉盆子。從此,劉盆子依靠這些土地生活,一直到去世。

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