劉秀當初深知不能將之趕盡殺絕，需要勸降阪招安降服他們。

新朝末年國家動蕩，各地寇盜蜂起。劉秀於公元25年，在鄗縣登基稱帝，改元建武，國號為「漢」，史稱東漢。此後，劉秀逐步掃平各方勢力，最終統一中國。

光武帝劉秀能夠削平群雄、統一海內，靠的是「足食足兵」的原則，「足兵」要義在於要建立一支強大的武裝。屬於劉秀的軍隊來路有多種，其中有一支生力軍雖出身不好，但人數極多，戰鬥力極強，是他賴以奪取天下的「王牌軍」－「銅馬軍」。「銅馬軍」是如何來？就要從劉秀安撫河北說起。

漢代軍隊畫像石拓片 (網上圖片)

公元23年（更始元年）九月，綠林軍攻佔長安，王莽兵敗被殺，新朝覆亡，更始帝劉玄由此成為天下之主。但此時，河北各州郡並不服從劉玄命令，而赤眉軍又縱橫於山東、河南一帶，為了收服上述地區，更始帝便在宰相劉賜的大力推薦下，派族弟劉秀渡河北上，使得後者擁有兵權之下，開啟一段傳奇「創業」經歷。

據《後漢書·光武帝紀》載，當時，河北局勢混亂，不僅有曰稱銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛等數十支，總數達百萬的農民軍，還有冒充皇族的王郎等人的割據稱雄，這些都是劉秀的強勁對手。當劉秀到達河北，便聽取大謀士鄧禹建議延攬英雄、廣收民心，並得到上谷、漁陽兩郡太守支持，才開始站得住腳。

漢代畫像石拓片戰爭圖 (網上圖片)

不久，在更始帝大將謝躬和真定王劉楊的協助下，劉秀率軍攻破邯鄲，擊殺王郎等人。劉秀隨即通過與劉楊的外甥女郭聖通結婚，贏得廣泛支持，組建強大武裝。劉秀在河北崛起，更始帝開始恐懼，召他回朝，要求謝躬嚴密監視他的動向，同時安排心腹苗曾做幽州牧，妄圖奪取劉秀的部隊。

羽翼漸豐的劉秀自然不肯就範，授意大將吳漢擊殺謝躬、苗曾等人，奪取其部眾，正式宣布與更始政權決裂，這時，劉秀迫切需要擴充勢力，奠定實力逐鹿中原，所以人數多達十數萬的銅馬農民軍就成為他必須吞併的對象。

在劉秀等人的眼中，銅馬軍雖然人數多於自己數倍，但多是靠劫掠為生的流民，戰鬥力差，征服他們應該不會太難。為了試探銅馬軍戰力，劉秀便派鄧禹、銚期、蓋延等人進攻，結果卻讓他始料未及。銅馬軍雖然軍事素養不高，內部沒有統一領導，但作風卻極為剽悍，依靠著自發性戰鬥，結果將三路漢軍打得落花流水。

光武帝劉秀畫像 (網上圖片)

劉秀連吃敗仗，改變策略打持久戰，一方面堅壁清野、固守不戰，一方面則派軍騷擾銅馬軍的大後方，截斷他們糧道。在曠日持久的對峙中，銅馬軍因缺糧導致戰鬥力下滑，又在退軍時遭遇劉秀大軍猛擊，在蒲陽之戰中損失慘重。

劉秀深知不能對銅馬軍趕盡殺絕，於是戰後勸降，不僅單槍匹馬到軍帳中招安，也對將領許諾封侯，獎賞士卒財物及食物，最終成功降服數十萬銅馬大軍。事後，劉秀將降兵編入諸將帳下，大大增強軍事實力。據《資治通鑑》載：「是時，諸賊銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍......富平、獲索等各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠...銅馬食盡，夜遁，蕭王追擊於館陶，大破之...蕭王復與大戰於蒲陽，悉破降之，封其渠帥為列侯...悉以降人分配諸將，眾遂數十萬。」

《資治通鑑》局部 (網上圖片)

劉秀的兵力在收服銅馬軍後，由數萬擴充至數十萬，並發展成「跨州據土，帶甲百萬」的強大集團。不久，劉秀陸續降服各支農民軍，進一步增強勢力。公元25年，時機成熟，劉秀在部眾的擁戴下稱帝，史稱東漢光武帝。

據《後漢書》說，由於銅馬軍是漢軍的絕對主力，所以世人又稱劉秀為「銅馬帝」。此後，劉秀又驅使漢軍四處攻略，前後花12年削平群雄、統一海內。