1947年夏,為了擺脫當時各根據地被分割壓制的局面,中央令劉鄧大軍從晉冀魯豫出發,千里躍進大別山,同時令山東的華野部隊分兵,一部分跳到外線作戰,一部分繼續在內線堅持。此外,在太岳地區的陳賡兵團也渡河南進,進入豫西陝南地區。三支部隊呈品字形在中原大地上展開,半年時間殲滅國軍75萬人,將戰爭完全引向了國統區,根據地的壓力大為減小。
但劉鄧大軍進入大別山後,部隊嚴重減員,減員數量超過一半,重武器幾乎全部損失。進入大別山地區時,大約只有五萬人,難於堅持。先是在內線和敵人兜圈子,試圖在運動中捕捉戰機,但敵人疲勞、減員,劉鄧大軍本身也減員,也疲勞,始終未能擺脫被動局面。華野調到外線的幾個縱隊,也是同樣的情況,幾乎完全是被動狀態,同樣是嚴重減員,補給困難,傷員無法安置。雖然粟裕和陳老總到外線之後,組織了沙土集戰役,殲敵9500人,也算是大勝,但並未完全改變中原戰局的膠著局面。
1947年底,中央提出,準備以粟裕率領華野一、四、六三個縱隊渡江南進,把戰火燒到長江以南的敵人腹地去,以調動一部分中原國軍機動部隊主力到長江以南,來打破中原戰局的僵持局面。中央給粟裕的第一個渡江南下的命令是讓他從豫陝鄂地區渡江,第一步進入鄂西,第二步進入湘西,之後逐步向湘贛、閩贛、閩浙地區的山區發展,以分散的游擊戰來擾亂敵人後方,迫使敵人回援長江以南地區。第二個方案則是從皖南地區渡江,直接進入敵人的核心區,迫使敵人從中原調機動兵力回援。