文官們捲入了"國本"的爭論，因為他們必須選擇兩個皇子中的一個作為他們未來的主人；他們從過去的經驗中知道，錯誤的一步，即使這時無聲無息，當繼位問題最終確定以後，也可能斷送他們自己的生命乃至親友九族。如果神宗是永樂那樣的梟雄，他可以用屠殺讓文官們閉嘴；是弘治那樣的君子，他可以巧妙地將文官們的意見轉向；是正德那樣的嘻皮士，他可以根本不考慮文官們的意見；是嘉靖那樣的自大狂，他可以提拔新人來支持自己，但他都做不到。立誰為太子已經引起了如此重大的爭論，可是萬曆皇帝卻缺乏實現他的計劃的決心。他已經提升了幼子，卻又承認長子繼承權不可違背。優柔寡斷的神宗採取了逃避問題，不敢面對矛盾，終於，他想了一個自以為聰明的方法。萬曆皇帝以為能將文官集團慢慢的拖垮後屈服自己的意見，但他實在是不瞭解這些文官。批評他的人遠沒有氣餒。用皇帝自己的話來說，他們不顧懲罰以博取當前的名聲。早在皇帝』罷工』初期，大理寺評事雒於仁上書批評皇帝，說他有』酒色財氣』四個毛病。說神宗「嗜酒則腐腸，戀色則伐性，貪財則喪志，尚氣則戕生」神宗看了他的上書後大怒，還是申時行代為解免，才將他削職為民。時日一久，萬曆懶惰之名大著。有的歷史學家認為他的惰性來自先天遺傳，也有歷史學家則懷疑他已經染上了抽鴉片的嗜好。金庸在《袁崇煥評傳》中就採納了認為他抽鴉片的學者的意見。皇帝遲遲不立太子，導致皇宮內外和全國上下謠言四起。有些謠言還記錄於史書。比如說恭妃王氏是一個年長的女人，在和萬曆邂逅相遇的時候就已經消失了青春。此後她又一目失明，所以不能繼續得到皇帝的寵愛。另外一個故事則說是萬曆病重，自度即將不起，有一天一覺醒來，發現恭妃王氏的胳臂正枕在他的腦袋下，臉上的淚痕未乾，而貴妃鄭氏則無影無蹤。還有一個故事提到了常洛的祖母慈聖太后。她反對皇帝棄長立幼的企圖，為此和他作了一次專門的談話：皇太后：「如果你真要這樣做，你將何以向天下臣民交代？」皇帝：「這容易。我只要說他是一個宮女的兒子就可以了。」皇太后：「你不要忘了，你自己也是一個宮女的兒子！」這時國內外形勢危機四伏，楊應龍在西南叛變，脖拜在寧夏造反，日本的豐臣秀吉侵略朝鮮，東北的建州女真，但是北京城裡的文官們最關心的，還是當今聖上一旦官車宴駕，誰將繼他登上萬歲的寶座。
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