1644年3月，李自成率大順軍攻克北京，明崇禎帝自縊而死。大順軍隨後又在山海關之戰被滿洲兵打敗。到1645年，李自成身死九宮山，弘光帝被擒於蕪湖，滿洲兵佔據了中國大多數地區。明朝中央的崩潰在邊疆引發了連鎖反應，1645年9月，武定土司吾必奎聲稱「已無朱皇帝，何有沐國公。」，舉兵反叛，至12月蒙自土司沙定洲又借鎮壓吾必奎之機謀反，雲南形勢糜爛。

而在安南，第九代英國公張世澤也面臨著考驗。自明廷授予英國公家族「世鎮安南，如沐氏例」後，歷代英國公兢兢業業的維護當地統治秩序，鎮壓了多起叛亂。但1645年7月還是發生了聲勢浩大的「鄭阮之亂」，以沱江上游的萊州為本據的土司鄭氏和盤踞蘭江一帶的土司阮氏以「驅逐北狄，光復大越」為旗號舉兵，鄭氏甚至擁立了一個陳朝遺孤復闢了陳朝。面對叛軍的南北夾攻，張世澤和安南巡撫盛南星計劃先北後南用兵。但明軍在山蘿喫了敗仗，不得不退保升隆城，叛軍氣焰更加囂張了。

在此關頭，張世澤的叔叔張之良自請前往清化阻擋阮氏叛軍。張世澤年紀尚幼，張之良先前又有軍功，在張府頗有威望。巡撫盛南星是一個務實之人，也因此被排擠到安南任職，他同意讓張之良掌軍南下。張之良率軍趕往清化，發現城池被叛軍包圍，他並不驚慌，揮師作勢直取叛軍老巢，誘使阮氏回援，實則率軍折向清化，出其不意襲擊了圍城的叛軍，將其擊潰。隨後，張之良率軍南下攻擊阮氏的老巢，又聯繫占人（在16世紀的戰爭中占人幫助明朝鎮壓交趾人叛亂，從而恢復了在爭江以南地區的勢力）、海盜等參與對阮氏的圍攻，到1646年1月就平定了阮氏叛軍勢力。隨後他揮師北上救援升隆，在府裏擊敗叛軍，解除了升龍之圍。到1646年6月，明軍反攻到萊州，當地各族土豪反正，鄭氏內部親明一派發動政變奪權後歸降。至此，安南全境平定。

在戰爭中，張之良進一步加強了威望和勢力，並借賞罰之機罷黜了反對者。10月，得知隆武帝被清軍擒殺後，巡撫盛南星認為安南今後將成為國家重要的後方，應當掌握在有能力的人手中，遂支持張之良取代張世澤成為英國公。但由於永曆、紹武兩帝的內戰，這一申請遲遲得不到朝廷批複。到12月清軍李成棟部攻取廣州、紹武朝廷滅亡，永曆帝逃往廣西。

聞知如此大變，張之良與盛南星商議後，在2月上旬率軍1萬5千人進入廣西。張之良在2月下旬進入南寧府，留兵4千人協防，派遣總兵黎慶和率4千兵力趕赴潯州勤王，親率7千人向廣東進發。此時明高雷廉瓊巡撫洪天擢已經退守瓊州府，清清副將閻可義領兵進入高州，於3初與張之良部在石城一帶交戰，清軍因兵力不敵、麻痹大意全軍覆沒。張之良在收復高州後，又於3月中旬進佔陽江，恩平等地，清軍在沙崗一帶又被打敗，副將文貴金被擊斃，施福、施郎等人降服。 各地義軍都羣起響應張之良的行動，張之良軍力達到1萬2千人之多。此時清將李成棟正忙於和張家玉等部義軍作戰，聞知張之良來攻後，不得不親率主力迎擊。4月上旬，李成棟與張之良進行了主力決戰，張之良在新會江門一帶依託地勢抵擋李成棟的猛攻，讓義軍舟師襲擾於東側的珠江水道分散李成棟的注意力，分出精兵從西面迂迴攻佔李成棟後方的鶴山一帶，切斷李成棟軍退路後發動夾擊。清軍大敗，李成棟部將杜永和、張月、馬寶等人殺死李成棟，降服於明。張之良乘勝追擊，在張家玉、陳邦彥、陳子壯等人配合下圍攻廣州城。此時城中兵馬甚少，佟養甲絕望下仰藥自盡，廣州就這樣被收復了。

隨後張之良遣兵四齣，在清軍反應過來前收復了廣東全境。然而，此時永曆帝已經北逃入武岡，落入定蠻伯劉承胤控制之下。慶遠伯陳邦傅在清軍回撤後，「收復」梧州，誇耀功勞，又欲進入富庶的廣東搜刮。儘管在3月時永曆朝廷已經批複同意張之良繼任英國公，他仍要面臨艱巨的考驗。

張之良收復廣東示意圖

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