1783年，美國獨立戰爭接近尾聲。

這一年的12月23日，對於硝煙剛剛散盡的美國來說，是一個重要的日子。大陸會議決定這一天在安納波利斯（Annapolis）舉行儀式，美國獨立戰爭之父、大陸軍總司令華盛頓將軍將在這裡交出委任狀，把總司令之職，交還給當時象徵著人民權力的大陸會議。

八年前，大陸會議授予他「獨裁北方」特權時，他曾說：「我將時刻牢記，劍是我們捍衛自由的最後手段，也是我們獲得自由後應最先放下的東西。」

在地球另一端，華盛頓的對手、英國國王喬治三世正跟畫家韋斯特（Benjamin West）閑聊。

喬治三世問：「華盛頓打贏後，他會幹什麼？」韋斯特回答：「聽說他要回自己的農莊。」喬治三世感慨：「如果真是那樣，他就是世界上最偉大的人！」

權力交還的儀式是由華盛頓的弗吉尼亞同鄉託瑪斯·傑弗遜（Thomas Jefferson）專程從巴黎趕回北美設計的。

華盛頓最後的講話十分簡單，他說：「現在，我已經完成了賦予我的使命，我將退出這個偉大的舞臺，並且向莊嚴的國會告別。在它的命令之下，我奮戰已久。我謹在此交出委任並辭去我所有的公職。」

大陸會議議長則答道：「你在這塊新的土地上捍衛了自由的理念，為受傷害和被壓迫的人們樹立了典範。你將帶著同胞們的祝福退出這個偉大的舞臺。但是，你的道德力量並沒有隨著你的軍職一齊消失，它將激勵子孫後代」。

整個儀式十分簡短，前後只有短短的五分鐘，卻被史學家譽為人類文明史上偉大的五分鐘。

這是人類歷史上第一次不依靠外在壓力，僅僅依靠內心的道德力量就自覺放棄了在為公眾服務的過程中聚集起來的權力。

在它以前，人類歷史上曾經出現過形形色色的遜位、下野、懼怕各種禍亂而「功成身退」的例子，在它以後，人類歷史上還將出現無數以殺戮、屠城為代價而權傾四海的英雄豪傑，但因為這五分鐘，那些大大小小爭權奪利、不惜弒父殺子的英雄故事黯淡了；那些裝神弄鬼、沐猴而冠所謂「領袖」黯淡了；那些千方百計延宕、推諉，甚至在垂暮之年還死死抓住權力之柄就像抓住救命稻草的「偉人」黯淡了……

也從那一刻起，美國人就明確了這樣一個理念：一個國家是不能靠武力來管理的。這象徵著國家武裝力量對文官政府的服從。美國就此避免了君主制和軍政府。

華盛頓離開了安納波利斯，回到弗農山莊，在葡萄架和無花果樹下，過起了一種心滿意足的鄉紳生活。

華盛頓辭職後，美國是什麼樣子？

當時的美國是十三個獨立國家的聯盟，叫「邦聯」，也就是貨真價實的「烏合之眾」。整個國家一盤散沙，動亂頻起。沒有統一的貨幣，沒有統一的法律，沒有統一的海關和稅收，沒有國家元首，也沒有真正的政府。

各州只好派出代表，開會討論解決之道。這就是歷史上被稱為「制憲會議」的1787年費城會議。制憲會議開了116天。代表們脣槍舌劍，作為大會主席的華盛頓卻一直沉默不語。

華盛頓為何不說話？因為他知道自己的聲望，他不想影響任何條款的制訂。他以無聲方式表明，大會主席與其他制憲代表，應政治平等、人格平等，沒有高低貴賤之分，大會主席無政治、思想、言論之特權。他把民主意識深深的埋進每個美國人的心中。

這次制憲會議，意義極其重大：

第一：它制定了美國聯邦憲法。

第二：它建立了總統制、聯邦制、代議共和制相結合的國家制度。

第三：它確立了主權在民、三權分立等原則。

這三項成果，為美國迅速崛起成為世界第一強國提供了制度保證。會議結束後，華盛頓就回家種田去了。

憲法制定後過了一年，憲法得到足夠支持，正式生效。

各州按照憲法規定，推舉總統選舉人，選出美國總統。

華盛頓沒有競選，天天在家過田園生活，1789年4月卻收到通知——他全票當選為美國第一任總統。

四年後，華盛頓再次全票當選美國總統。1796年，在大家極力推薦他連任第三屆總統時，華盛頓果斷拒絕了，並發表了告別演說《致合眾國人民書》：「我已下定決心，謝絕把我放在下屆被選之列……」

1797年任期一滿，他就回家釀酒去了。

華盛頓堅決拒絕連任第三屆國家總統，開創了摒棄終身總統、和平轉移權力的範例。

華盛頓辭職的歷史意義，在他身後一點點呈現出來：

「我們越來越明白，對人類文明威脅最大、破壞最慘烈的，是不受制約的權力；其次纔是自然災害和人類的無知。」

「幾千年的人類文明史，始終伴隨戰爭、奴役、掠奪、破壞的陰影，究其原因，不是因為科學落後、技術低下、藝術匱乏、思想缺位，而是因為權力不受制約。」

把權力關進籠子，纔是文明社會的核心價值和人民幸福的牢固基石。華盛頓就是這一基石的奠基人。

華盛頓的偉大：不在他的進取，而在他的退讓；不在他的功成，而在他的身退；不在他的掌權，而在他的交權。

他為自由留下的是路標，而不是墓碑。

1998年6月29日，柯林頓訪華期間在北京大學演講時，他提到一件作為 「150年前美中兩國關係溝通的見證」的歷史事件。

柯林頓說：「從我在華盛頓特區所住的白宮往窗外眺望，我們首任總統喬治·華盛頓的紀念碑高聳入雲。這是一座很高的方尖碑，但就在這個大碑鄰近有塊小石碑，上面刻著，『米利堅不設王侯之號，不循世及之規，公器付之公論，創古今未有之局，一何奇也。』這些話並非出自美國人，而是由福建巡撫徐繼畬所寫，1853年中國政府將它勒石為碑作為禮物贈送給我國。

「我十分感謝這份來自中國的禮物。它直探我們作為人的內心願望：擁有生存、自由、追求幸福的權利，也有不受國家幹預的言論、結社和信仰等自由。這些就是美國220年前賴以立國的核心理想。這些就是引導我們橫跨美洲大陸登上世界舞臺的理想。這些就是美國人今天仍然珍惜的理想。」

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