刘宗敏与李自成同是陕西老乡，很早就加入闯军，闯王高迎祥战死后，刘宗敏又全力支持李自成上位，崇祯十一年(1638年)明将曹变蛟大败李自成于潼关，李自成被迫遁入商洛山中，蛰伏期间刘宗敏全力帮助李自成收拾残兵，扩充队伍，锻造兵器，重整旗鼓，为闯王东山再起立了大功。崇祯十四年(1641年)刘宗敏帮助李自成攻下洛阳，杀死崇祯帝的叔父福王朱常洵。

　　1644年，李自成大军攻进北京，崇祯自缢，明朝灭亡。占领北京后，李自成封刘宗敏为汝侯，节制文官，并且主持对明朝官吏拷掠索饷。整个拷掠过程可以说是非常的残忍，刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，则夹碎手足。同时，命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。在近一个月的时间里，刘宗敏就拷掠出银七千万两。

　　李自成虽然当了皇帝，但是，他还没有真正明白皇帝的意思。对古代开国皇帝的做法，没有一个清醒的认识。他其实已经给刘宗敏打过招呼了，但是刘宗敏不听他的，他也没办法。像李自成这样的开国皇帝，他最好的榜样应该是刘邦和朱元璋。刘邦和朱元璋在当了皇帝以后，都因为自身出生比较低贱，害怕功臣对他构成威胁，干过杀功臣的事。

　　刘宗敏拷掠明朝官员并不是为了自己，他拷掠到的7000万两白银全部熔成了银饼，后来运往了西安。以此看来刘宗敏的胡作非为，基本上都得到了李自成的首肯或者默认，李自成自然不会阻止。刘宗敏的胡作非为，也使得明朝的官员离心离德，尤其是导致了吴三桂的叛变。最终吴三桂放清军入关，李自成和刘宗敏也灰溜溜的逃往了西安，后来刘宗敏也被清军俘杀。