印第安人的祖先是由亞洲跨越白令海峽到達美洲的，亞洲的蒙古利亞人種與美洲人祖先有淵源關係。

美洲印第安人並不是一個統一的民族，他們進入美洲的時間不同，背景各異，受地理環境、自然條件等各方面的影響，逐漸形成了許多不同語言、不同習俗、不同文化的部落。

據資料記載，到15世紀末，在美國、加拿大地區約有100萬，西印度羣島至少有100萬，整個美洲印第安人總數約1400萬至4000萬，共約有160種語別，1200種方言。