海洋里哪種動物會返老還童？

海洋中有一種叫做「燈塔水母」（Turritopsis nutricula）的水母在某些意義上可以被稱作是可以返老還童的生物。

燈塔水母。圖片來自於eol.org。

在具體看它之前，我們先來看一下一般的水母是如何生活和繁殖的。

水母的生活史（可以理解為從小到大的一生）包括兩個階段，一個是幼體階段（此時的水母被稱為「水螅體」），另一個是成熟階段（水母體，就是一般能在海邊見到的水母的樣子）。水母通常是雌雄異體的，當雄性水母性成熟後，就會排出精子，然後雌性水母通過口部吸收精子，精子在雌性體內與卵子結合，形成受精卵。受精卵在雌性口腕附近發育為浮浪幼蟲，成熟後離開母體在海水中遊動，然後下沉附著，形成幼體；幼體再發育變成橫裂體，經分裂後形成多個碟狀幼體，最後發育為成熟的水母體。水母體再通過這一輪循環進行繁殖，這就是一般水母的生殖過程。另外，有一些水母的水螅體可以分裂產生新的水螅體，進行無性繁殖。

一般水母的生活史。圖片來自於網路。

而燈塔水母則與眾不同，它在性成熟後，除了會進行常規的有性繁殖之外，在惡劣的條件下，會從水母體重新退化為水螅體，並且可以以水螅體形式進行無性繁殖，之後它們還可以再變成水母體。也就是說，在一定條件下，它們可以從成體狀態變回幼體狀態，然後再不斷繁殖與成長，理論上這一過程可以不斷進行。所以，研究者將它們稱作是可以「返老還童」的水母。

不過這種返老還童只在飢餓、溫度或鹽度改變以及機械損傷等條件下發生，並不是任何時候燈塔水母都可以返老還童，而且，這也並不代表著它們會永生，它們仍然會受到天敵、疾病等的威脅。

但是，也許正是因為它的這種在幼體與成體之間不斷成長與退化的狀態，人們給了它一個帶有祝福和仰慕意味的英文名：Immortal Jellyfish——即「不朽的水母」。