時間退回到1160年,正處在史稱黑暗的中世紀的時代。越是在生產力落後而文明黑暗的年代,大城市的虹吸效應就越明顯,因為那樣的時代小城連生活必需的很多條件都無法滿足。更何況這是巴黎,此時的巴黎已經頗有些歐洲中心的意思,大量人口彙集在此,而在宗教統治歐洲的中世紀,禱告就像喝水一樣必要。此時在巴黎聖母院這方土地上的教堂,是一個古羅馬時期就存在的小神廟,完全無法滿足巴黎人宗教活動的需求,於是主教決定:拆了舊教堂,建造一個新教堂!至於建一個什麼樣的教堂,主教宣稱在夢中得到了上帝的指示,要建一個寬敞又明亮的!
寬敞明亮,今天聽來也許不存在任何問題,但在中世紀卻不是一件易事。那時的歐洲建築技術已經退步到遠不如700年前的古羅馬,他們無法修建萬神廟那樣宏大的場所了,長期以來存在的宗教場所儘是一些地處城市邊緣的修道院,儘管沒有太多古羅馬的技術流傳下來,但這一時期,一種後世定義為哥特式的建築風格已經開始漸漸成型。
這裡多聊兩句,實際上「哥特」這個詞不是一直像今天這樣代表著一種美麗的風格。很長時間裡,它甚至不是一個好詞。在文藝復興時期,義大利的藝術家們視黑暗時期的哥特藝術為未開化的,野蠻的文化。在建築方面,哥特式建築的另一種翻譯--高直式建築倒也是貼切,哥特建築確實又高又直。
哥特式建築並不是無中生有的,而是中世紀歐洲各種風格的大融合:拉丁十字平面、圓拱和高窗;拜占庭的裝飾;阿拉伯世界的尖形拱和束柱......可為什麼哥特式建築會誕生在法國?而非,那時最為富裕的支援了幾次十字軍東征的義大利呢?
簡單說來,義大利雖然富裕,但財富過於分化,而且那時候還沒有一個叫做義大利的國家。反倒是法國,在「奧古斯都」菲利普時代,皇家的權力變得集中,凌駕於分裂的封侯之上。財富與權力都彙集在國王自己的領域之內。沿著塞納河畔商業活動也日夜不停地進行著,產生的財富被用於巴黎的教堂建築上,金錢的滋育為藝術的生長準備了沃土,上帝也愛金子。
1163年巴黎聖母院在老神廟的原址上開始修建了,這一建就是百年,大教堂完成於1250 年左右。巴黎聖母院的平面圖仍舊是修道院傳承而來的拉丁十字平面:東西方向是長向的中堂,按照基督教堂的傳統,禱告要朝向耶路撒冷所在的方向,因此東部尾端有神殿和半圓形室,西面為入口。南北向的耳堂將中堂貫穿,在平面圖形成一個拉丁十字樣的形狀。