1970年代初期,為了滿足蘇聯鐵路客運的發展需要,科廠按照蘇聯交通部的要求,先後開發研製了TEP70、TEP75型快速客運內燃機車。其中TEP70型機車是蘇聯第一種單機功率達到4000馬力並投入批量生產的內燃機車,而TEP75型機車也是蘇聯第一種單機功率6000馬力的客運內燃機車。
由於同時要研製功率等級分別為4000馬力和6000馬力、持續牽引力分別為167千牛和176千牛、構造速度均為160公里/小時的兩種六軸客運內燃機車,兩者在結構上均具有最大程度的統一化。然而,由於TEP75型機車裝用一臺20氣缸的1D49型柴油機,軸重達到24.5噸,高速運行時輪軌作用力過大,因而未批准投入批量生產。
至1980年代,蘇聯鐵路旅客運輸量持續快速增長,僅在第十一個五年計劃(1981年—1985年)期間鐵路客運量增長已達到9.3%。為了提高鐵路的通過能力,蘇聯鐵道部決定在主要幹線上採取擴大旅客列車編組的措施,逐步將旅客列車的車廂數量提高到22~24輛,並計劃將進一步提高到30~32輛。
1985年,蘇聯鐵路有180趟旅客列車擴編為20~24輛,並於1986年在莫斯科往克里米亞、高加索地區方向的鐵路上進行32輛大編組客車的試運行。為此,蘇聯鐵路需要研製一種持續牽引力達到24000公斤、構造速度為160公里/小時、軸重不大於22.5噸、功率等級為6000馬力的快速客運內燃機車。
由於當時世界上還未曾出現過這種類型的大功率客運機車,所以這是一項全新的課題。1980年代中期,科廠在總工程師Yu·V·赫列勃尼科夫的領導下,開始研製新一代的TEP80型內燃機車。
研製TEP80型內燃機車的最大挑戰,是使其軸重不得大於22.5噸。科廠因此決定採用八軸的走行部,並開發了一種新穎的均衡梁式四軸轉向架,以將車體重量平均分配在八根車軸上。這種轉向架不論是高速運行於直線區段還是曲線區段,均能保證具有優良的運行品質和動力學性能。TEP80型機車也大量應用了TEP70、TEP75型機車在設計、運用、試驗及改進過程中獲得的經驗和成果。機車的動力裝置為一臺1D49型四衝程柴油機,並採用了交—直流電力傳動系統、大功率電阻制動裝置及微機控制系統。