道教的發展過程及各個宗派所修煉的內容

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在道教理論範疇中，道派是道教的主幹，衆多的道派是形成道教的最基本形式。故而，有人說，道教爲道派的大集合，是爲諸多道派的集合體。在一千八百多年的道教歷史中，紛繁多姿的道派以其枝丫繁盛的形態始終伴隨其中。東漢順帝時期的“五斗米道”，靈帝建寧、熹平之際的太平道，爲世人最初認識的道教派別。

隨着社會條件的變化，道教宗派開始遵循事物的發展規律，開始經歷凋零、又重生這一過程。所以，道教宗派在歷史的長河中開始出現一種興衰分合的現象：

有些宗派走向衰亡，有些宗派開始繁衍。時至東晉南北朝，道派被分支出了上清、靈寶、樓觀等派別。這之後，道教的派別更多，影響也更深廣，至南宋與金對峙時期及其前後，道教宗派呈現了南北齊開放之局面：

北方興起了全真道、真大道、太一道等諸多新道派。南方則出現了天心派、神霄派、清微派、東華派、淨明道等諸多符籙新派，至此，道教宗派源流中呈現了道派紛呈的鼎盛景象。不過，至元末以後，道派紛呈的景象被正一和全真兩大道派分主天下的局面所替代。

道教各宗派出現的時間有先後，產生的主客觀條件也有差異，但有一點卻是大體相同的：即，這些宗派大都是出現在人民苦難深重、社會矛盾激化的時期。譬如：五斗米道和太平道，就產生於東漢末政治腐朽黑暗、經濟危機深重時期。上清、靈寶派則出現在東晉羸弱、十六國紛爭時期。北方三個新道派和南方諸符籙新派，則是源於北宋徽、欽二帝被俘、南宋孱弱和民族矛盾空前尖銳的時期。

究其原因，道派的產生，除了剝削階級需要利用宗教作爲麻醉和控制羣衆的手段以外，更在於人民處於苦難境地而倍想,從宗教信仰中尋求暫時慰藉和生活的希望。於此，各個道派就隨所處的時代得以應運而生了。

在道派創建之初，大多數創教人皆以神降經書相張揚，藉以聳動聽聞，吸引羣衆的。例如：五斗米道創建時，宣揚的是太上老君親降鶴鳴山授張道陵新出正一盟威之道。太平道創建時，則是宣揚張角獲得了神人降授給其的神書一百七十卷，即《太平經》。上清派創建時，宣揚魏夫人和諸仙真降授楊羲、許謐以《上清真經》。靈寶派創建時，宣揚葛巢甫獲得了元始天尊降授給的《靈寶經》。如此等等。

也正因此，諸多道派都以神授予的經書之名來稱其派。比如：張道陵據正一盟威之道稱正一道五斗米道、天師道皆爲俗稱。張角以《太平經》稱太平道。楊羲、許謐據《上清經》稱上清派。葛巢甫據《靈寶經》稱靈寶派，諸如此類等等。雖然，這種神授經書的故事，皆屬於神話傳說，但卻可最輕易就能引起苦難羣衆的內心共鳴，故而，諸多道派從建立之初很快就強壯起來。

除很多以道教經書命名的道派以外，還有不少以創教地區來命名的道派，如樓觀道、龍虎宗、茅山宗、閣皁宗，以及後來的龍門派等。另外，還有根據教義主旨命名的道派，如全真道、太一道。又有據祖師之名命名的道派，如三豐派、薩祖派等。

道教諸派基本信仰和追求的目標，大體上是相同的，皆以老子的“道”爲基本信仰，以長生成仙爲終極目標，此爲各宗派的“共性”，與此同時，各宗派又各有其個性。各宗派的個性，源於其對基本信仰和目標的不同理解，及實現基本目標所採取的不同手段與途徑。在早期道教中，各宗派在追求長生不死的目標上還沒有區別，只是在實現目標的途徑上有所不同。大略言之，一種爲企圖藉助符籙咒術、祈禳、齋醮，輔以行氣、導引、存神、守一等修煉手段，以期達到長生成仙的目的。另一種爲企圖藉助服食外丹、修煉內丹等途徑，來達到成仙得道的目的。