自1979年以来，美国食品药品监督管理局（FDA）一直要求制药公司在处方药和非处方药上注明有效期。

但这并不意味着药品会像过期的牛奶那样变质。药瓶上印的日期是药品生产商保证药品能有安全和充分药效的截止日期。然而，一种药物到底能维持多久的安全性和有效性常常是一个很有争议的问题。

对于胰岛素、硝酸甘油和液体抗生素等药来说，它们的活性成分会随着时间的推移而变得不太稳定。除此之外，许多其它药物的保质期可能比其包装建议的要长得多。

加利福尼亚州毒物控制系统圣地亚哥分部的主任李·坎特雷尔说，并非所有人都知道这一点，所以毒物控制中心偶尔会接到有关人员的电话，说自己不小心服用了过期的药物。

他说：“上一次我检查的时候，我没有看到任何同行提出的关于过期药物伤害人体的文件。然而，药物的有效性可能会随着时间的推移而降低，但很少有关于此类问题的研究。”

这就是说，几年前，坎特雷尔难得有机会检查药房后面发现的一批老药，包括抗组胺药、止痛药和减肥药。

坎特雷尔说：“我们发现，这些药物，其中一些在生产日期后至少40年，仍然保持完全效力。”这项研究发表在2012年的《牙买加内科杂志》上。坎特雷尔在2017年发表的另一项研究表明，用于治疗危及生命的过敏反应的昂贵的自动注射器Epippen在超过有效期四年后仍保留了84%的效力，这表明在紧急情况下，过期的Epippen比什么都没有要好。

在坎特雷尔看来，制药公司是唯一有钱对药物疗效进行长期研究的公司，但他们缺少费用。

然而，美国联邦政府有研究药物保质期的财政动机。美国拥有大量药品储备，以备发生恐怖袭击或疾病爆发等紧急情况时使用。1986年，FDA和美国国防部启动了保质期延长计划（SLEP），以节省更换库存中过期药物的成本。

2006年的一项SLEP研究测试了122种储存在理想条件下的不同药物，结果使库存中大多数药物的有效期平均延长了4年左右。据ProPublica调查，国防部报告，2016年，SLEP帮助节省了21亿美元，用于替换库存中过期的药品。即便如此，FDA仍然强烈警告消费者不要服用过期药物。

该机构在其网站上说：“某些过期的药物有细菌生长的风险，而低效抗生素可能无法治疗感染，导致更严重的疾病和抗生素耐药性。”关于特定过期药物的问题最好直接向您的药剂师或医生提出。

FDA还鼓励人们将未使用和过期的药物在美国药物执行局（DEA）主办的国家处方药回收日送回，部分原因是为了防止滥用。白宫声称，在2018年，他们回收了近370万磅（335万斤）未使用和过期的处方药。

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