自1979年以來，美國食品藥品監督管理局（FDA）一直要求製藥公司在處方藥和非處方藥上註明有效期。

但這並不意味着藥品會像過期的牛奶那樣變質。藥瓶上印的日期是藥品生產商保證藥品能有安全和充分藥效的截止日期。然而，一種藥物到底能維持多久的安全性和有效性常常是一個很有爭議的問題。

對於胰島素、硝酸甘油和液體抗生素等藥來說，它們的活性成分會隨着時間的推移而變得不太穩定。除此之外，許多其它藥物的保質期可能比其包裝建議的要長得多。

加利福尼亞州毒物控制系統聖地亞哥分部的主任李·坎特雷爾說，並非所有人都知道這一點，所以毒物控制中心偶爾會接到有關人員的電話，說自己不小心服用了過期的藥物。

他說：“上一次我檢查的時候，我沒有看到任何同行提出的關於過期藥物傷害人體的文件。然而，藥物的有效性可能會隨着時間的推移而降低，但很少有關於此類問題的研究。”

這就是說，幾年前，坎特雷爾難得有機會檢查藥房後面發現的一批老藥，包括抗組胺藥、止痛藥和減肥藥。

坎特雷爾說：“我們發現，這些藥物，其中一些在生產日期後至少40年，仍然保持完全效力。”這項研究發表在2012年的《牙買加內科雜誌》上。坎特雷爾在2017年發表的另一項研究表明，用於治療危及生命的過敏反應的昂貴的自動注射器Epippen在超過有效期四年後仍保留了84%的效力，這表明在緊急情況下，過期的Epippen比什麼都沒有要好。

在坎特雷爾看來，製藥公司是唯一有錢對藥物療效進行長期研究的公司，但他們缺少費用。

然而，美國聯邦政府有研究藥物保質期的財政動機。美國擁有大量藥品儲備，以備發生恐怖襲擊或疾病爆發等緊急情況時使用。1986年，FDA和美國國防部啓動了保質期延長計劃（SLEP），以節省更換庫存中過期藥物的成本。

2006年的一項SLEP研究測試了122種儲存在理想條件下的不同藥物，結果使庫存中大多數藥物的有效期平均延長了4年左右。據ProPublica調查，國防部報告，2016年，SLEP幫助節省了21億美元，用於替換庫存中過期的藥品。即便如此，FDA仍然強烈警告消費者不要服用過期藥物。

該機構在其網站上說：“某些過期的藥物有細菌生長的風險，而低效抗生素可能無法治療感染，導致更嚴重的疾病和抗生素耐藥性。”關於特定過期藥物的問題最好直接向您的藥劑師或醫生提出。

FDA還鼓勵人們將未使用和過期的藥物在美國藥物執行局（DEA）主辦的國家處方藥回收日送回，部分原因是爲了防止濫用。白宮聲稱，在2018年，他們回收了近370萬磅（335萬斤）未使用和過期的處方藥。

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