14世紀40年代，從亞洲傳來一種無法治癒的致命疾病，它從中亞地區向西擴散，很快傳到並籠罩整個歐洲。從1348年到1352年，它把歐洲變成了死亡陷阱。人們被迅速傳染，高燒不止，然後在幾天之內死亡。這種疾病在歐洲蔓延了十多年，到1353年，超過2000萬歐洲人死於此——這就是鼠疫病，又稱黑死病，奪走了當時歐洲大陸1/3人的生命。

　　表現黑死病的畫作

　　鼠疫，無疑是歐洲中世紀經歷的最大災難，然而人們也是在幾十年前才徹底搞清楚黑死病的傳播機制。這是歷史上最致命的感染性疾病之一。人一旦接觸感染源，染病率從50%到100%不等，並毫無醫藥手段可以治癒。短則幾個小時，最長也就7天——感染者就會死於非命，並且病徵會以多種形式顯現。

　　一位神父在爲黑死病人祈禱

　　然而人們對鼠疫的瞭解並不長。1894年，香港突然大規模暴發疫情，法國醫生亞歷山大·耶爾森在香港發現了病原體，後被命名爲耶爾森氏菌。

　　鼠疫高死亡率的罪魁禍首是耶爾森氏菌，這一點已經被很多研究所證實。2011年，研究人員從1348年至1350年被埋於倫敦公墓的死者牙齒中，提取出了病原體的完整基因組。這一肆虐歐洲的瘟疫的祕密，有望被解開。