14世纪40年代，从亚洲传来一种无法治愈的致命疾病，它从中亚地区向西扩散，很快传到并笼罩整个欧洲。从1348年到1352年，它把欧洲变成了死亡陷阱。人们被迅速传染，高烧不止，然后在几天之内死亡。这种疾病在欧洲蔓延了十多年，到1353年，超过2000万欧洲人死于此——这就是鼠疫病，又称黑死病，夺走了当时欧洲大陆1/3人的生命。

　　表现黑死病的画作

　　鼠疫，无疑是欧洲中世纪经历的最大灾难，然而人们也是在几十年前才彻底搞清楚黑死病的传播机制。这是历史上最致命的感染性疾病之一。人一旦接触感染源，染病率从50%到100%不等，并毫无医药手段可以治愈。短则几个小时，最长也就7天——感染者就会死于非命，并且病征会以多种形式显现。

　　一位神父在为黑死病人祈祷

　　然而人们对鼠疫的了解并不长。1894年，香港突然大规模暴发疫情，法国医生亚历山大·耶尔森在香港发现了病原体，后被命名为耶尔森氏菌。

　　鼠疫高死亡率的罪魁祸首是耶尔森氏菌，这一点已经被很多研究所证实。2011年，研究人员从1348年至1350年被埋於伦敦公墓的死者牙齿中，提取出了病原体的完整基因组。这一肆虐欧洲的瘟疫的秘密，有望被解开。