嬴政統一六國，建立大一統的王朝後，採取了一系列措施去鞏固皇權，其中一項政制上的改革，便是取消分封制，推行郡縣制。

周天子仍沿用分封制。(網上圖片)

分封制，是中國古代國王或皇帝分封諸侯的制度。早於商代開始出現分封諸侯，西周滅商後，這個制度延續下去，周天子將封地連同居民，分賞給王室子弟和一些功臣。諸侯在其封國內享有世襲統治權，服從天子命令、定期朝貢、提供軍賦和力役、維護周室安全的責任。

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同時，諸侯在自己的封疆內，又對卿大夫實行再分封。卿大夫再將土地和人民分賜給士。這樣層層分封下去，形成了貴族統治階層。不過，隨著諸侯國日益強大，王權衰弱，分封制遭到破壞，皇權受到嚴重挑戰，大國兼併小國，周王室完全喪失了分封大權。

事實上，秦國自推行商鞅變法後，已逐漸推行由國君直接控制之郡縣制。消滅六國後，始皇採取李斯建議，在全國推行郡縣制，分天下為36郡；郡置守、丞、尉。郡守、郡丞掌管民政，都尉掌管軍事，另有監御史（一稱郡監）掌管監察。

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郡下分設若干縣，縣有大小，大縣置縣令，小縣置縣長，縣令、縣長之下有縣丞、縣尉。縣令、縣長、縣丞掌管行政，縣尉掌管軍事。這些地方長官都由朝廷直接任命，隨時可以調換，在任時亦不能私有土地。地方上一切軍政經濟之權，從此都收歸中央。