中國封建時代一直有妻妾共處的婚姻制度，自古嫡庶有分，妾的地位太低，古代正統思想中，不管妾有多受寵，一般是沒有轉正或自動轉正的資格的，因為宗法制度上來講「毋以妾為妻」。

正妻不能降為妾，通常只在犯七出的情況下才能被休棄，而有些朝代還規定，即使犯七出，但符合以下三個條件的任何一條的，也不能休出（三不去）：第一，經歷或主持了公公或者婆婆的喪禮；第二，娶時男方地位不高，後來富貴的，也即是所謂的不去「糟糠之妻」；第三，妻子的家族散亡，假如妻子被休則無家可歸。

大唐律，以良家女為妻，勿以妾為妻，勿以婢為妾，妻生的為嫡子女，可以繼承家業爵位等。妾生的為庶子女，地位比家奴稍高。婢生的為奸生子，與家奴地位一樣，沒有繼承權。 　　即使妻死了，也會考慮再娶。妻子是很正式的婚姻，牽扯到家族的利益。妾想轉妻太難了 宋元以前，妾不能為妻，否則男方可能被處以一年半的徒刑。宋元起有男子在正妻去世或休棄之後把妾立為正妻，需要經過一重儀式，稱為扶正。明清時代，嫡庶區分不再森嚴，把妾扶正的情況更普遍。

妾扶正為妻情況不多，而且是有條件的：一是所有妻子死了（所有妻子是指原來的妻子去世，續弦的一個或幾個妻子也去世了，主人因為種種原因不再續娶妻了），妾才能上位。而且一般還要良家出身的，出身煙花柳巷的賤妾基本上是沒機會 。《儒林外史》的故事大多發生在明朝或明清過度時期，實際上也是妻妾制度由緊向松轉軌時期，嚴監生是屬於準官員，是要遵循朝廷禮儀規範的：這個時候妾扶正依然受到禮制的約束，但是已經向民不究官不管的狀態轉變了，所以嚴監生要先徵得妻舅的同意，這樣再辦理扶正就順理成章；否則目無妻舅，我行我素的話，萬一妻舅告官，重則刑獄、褫奪功名，輕則申飭！

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我國古代婚姻制度是「一夫一妻多妾制」，娶妻納妾都是要按照禮法來的，妻是「三媒六聘」娶進門，舉案齊眉，妻子與丈夫在家庭中的地位、權力都是平等的；而妾一般都是買來的，不舉行婚禮儀式，沒有任何家庭地位，妾生的孩子為庶出，歸妻。此外，在姻親關係中，丈夫與正妻的孃家是親家，但是跟妾的孃家則不存在姻親關係。妾不可以扶正，正室死後，丈夫再娶稱作填房、續弦，仍舊要按照娶妻的禮儀來，而妾依舊是妾。當然古代社會中也有違背禮法妾室扶正的事情發生。在這個故事中，個人是這樣理解的。王氏提出扶正趙氏，並且求得孃家舅爺的同意，相當於王家認趙氏為女兒，趙氏頂替了王氏，姻親關係仍舊是嚴家和王家。所以下文中，趙氏與嚴監生又舉行了結婚儀式，後面嚴監生死亡，嚴貢生為奪家產欺凌趙氏，趙氏都要把王家的兩位舅爺請來做靠山。

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