鉤弋夫人是漢昭帝的生母，漢武帝彌留之際立少子劉弗陵為太子，並囑咐霍光輔政，當時劉弗陵只有八歲。在此之前，漢武帝將劉弗陵的生母鉤弋夫人下獄，鉤弋夫人死在獄中。漢武帝想立劉弗陵為太子，又怕劉弗陵太小，鉤弋夫人垂簾聽政，像當年的呂后一樣，於是漢武帝找藉口把鉤弋夫人殺死。關於鉤弋夫人到底犯了什麼錯，史書只說犯了過錯，漢武帝讓人把鉤弋夫人帶走，鉤弋夫人回頭望武帝，漢武帝說:「快走，你活不成了！」言下之意，劉弗陵要繼承皇位，他的母親就活不成。

傳說，鉤弋夫人死後，屍體不僅沒有腐爛發臭，反而從棺材裡面飄出香氣，漢武帝懷疑鉤弋夫人不是凡人，於是開棺查看，發現棺內沒有屍體，只有一雙鞋。這個傳說明顯不可信，鉤弋夫人死在牢裏，死後被掩埋，漢昭帝繼位才將鉤弋夫人重新安葬在皇陵裡面，漢武帝怎麼可能去查看她的棺材。關於鉤弋夫人的傳說很多，大概是因為漢昭帝做了皇帝所以纔有很多關於他的母親不是凡人的傳說，傳說當年漢武帝經過鉤弋夫人的家鄉，聽說有個奇女子，美貌無雙，雙手一直握拳不能伸開，漢武帝見了她輕輕一掰，女子的手就伸開了，裡面有一個玉鉤，於是號曰鉤弋夫人。還傳說鉤弋夫人懷漢昭帝十四個月，當年堯帝也是被懷胎十四個月所生，所以把漢昭帝出生的宮門叫「堯母門」。這些傳說都是為了神化漢昭帝的「天子」身份，這在古代特別常見。