大禹治水是中國人都知道的故事。大禹的父親鯀，用堵的方法治水，治了九年，可依舊洪水滔天。於是大禹改用疏導的方法，歷時十三年治水成功。大禹治水中最核心的方法是疏導，而要疏導最關鍵的是瞭解地形地貌。而要了解這些，最重要的就是測量了。

大禹治水也許是最早的系統建立和應用度量衡的過程。

《孟子·滕文公上》說：“當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，氾濫天下。”《尚書·堯典》也記載了這次大水災：“湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天，下民其諮。”

爲了徹底解決這場大水，禹決定用疏導的方式來治理。他首先做的就是察看洪水的流向，瞭解山川的情況，然後調查勘測地形地勢，制定好詳細的治理方案，最後纔是疏浚河道。 《史記·夏本紀》中記載：“(禹)卑宮室，致費於溝淢〔域〕。陸行乘車，水行乘船，泥行乘撬，山行乘攆〔舉〕。”在上古時代，技術匱乏工具簡陋，我們很難想象祖先們在原始山林中穿越的艱難。而文中接着記載：“左準繩，右規矩，載四時以開九州，通九道，陂九澤，度九山。”這就厲害了。大禹左手拿着準繩，右手拿着規矩。

準繩包括了準和繩，總體來說都是爲了測量物體平直的工具。準其實就是現在的水平儀，繩則是墨繩，很多老木匠、瓦匠現在還習慣用墨繩吊線看平直度。至於規矩，規是用來畫圓的，而矩是用來繪製方形的。這些工具，雖經幾千年歲月演變，也曾不斷被優化，但它們的原理卻始終沒有變。

大禹使用這些工具，卻未必是他的時代發明的，在漢代武樑祠石刻中，畫着女媧和伏羲，一個人手裏拿着規，另一個手裏則拿着矩和動物化了的繩。趙君卿在《周髀算經注》中說：“禹治洪水，決疏江河，望山川之形，定高下之勢，除滔天之災，使東注海，無浸溺之患，此勾股之由生也。”他推測運用勾股原理測量距離、水平和高程，早在大禹時期已萌生了。

工具發明了，必定還會有統一的長度、高度這些計量單位。治水不可能是大禹一個人量，衆多人在不同的地方測量，如果沒有一個統一的單位，量了也是白量。《淮南子·地形訓》、《山海經·海外東經》都有禹命令他的大臣太章、豎亥以步作單位去丈量土地的記載。只是這種說法有些無聊，顯不出大禹王君權神授的氣派，於是就有了一個故事。

東晉的王嘉在《拾遺記》中寫道：禹在開鑿龍門時走進入一個深深的巖洞，裏面出來一頭怪物，嘴裏叼着夜明珠幫禹引路。走着走着看見伏羲，他交給禹一支長一尺二寸的玉簡，使量度天地，禹即持此簡平定水土。

神話也好，傳說也罷，如果大禹治水真有其事，那麼這個過程一定離不開測量和統一的度量衡。雖然不知道它們真正的起源時間，但也許自結繩計數的時代就有相關的標準了吧。