布爾什維克奪權成功後，新生的蘇維埃政權仍面臨嚴重的威脅和挑戰。在這一時期，經歷數次流放剛歸來的斯大林開始大展拳腳。憑藉堅忍不拔的性格、出色的工作才幹和果斷的行事風格，斯大林在黨務、政府、軍事等各個方面的都取得了不俗的成績。

如果說，蘇聯衛國戰爭時期的朱可夫是斯大林的“救火隊員”，那麼，蘇俄國內戰爭和外國武裝干涉期間的斯大林就是列寧的“超級救火隊員”。

戰爭中，列寧經常以中央特派員的身份派斯大林到各個重要的戰線“挑重擔”。斯大林先是被列寧派往察裏津徵糧。在那裏，“徵糧官”斯大林不僅出色完成分內工作，還與蘇俄“紅軍締造者”托洛斯基展開交鋒，殺伐決斷，初試鋒芒，如願謀取到意義重大的“軍事全權”。

隨後，斯大林又以特派員身份前往彼得格勒，經他一番整頓和反攻，保衛彼得格勒有功的斯大林獲得紅旗勳章。緊接着，斯大林馬不停蹄趕往岌岌可危的南方戰線，在他領導下，布瓊尼的騎兵部隊大顯神威，在南線躍馬揚槍橫掃鄧尼金，通過一系列打擊再一次扭轉戰局。

看來真的是"列寧一天也離不開斯大林了"，還沒等歇口氣，列寧“急赴西南戰線”的命令又來了。斯大林終於不耐煩了，拍去電報：我不明白爲什麼總是該由我關心西南戰線，這完全應由軍事委員會來關心，據我所知，它的成員身體都很健康。……而不應由斯大林來關心，他的擔子本來就過重了。”

收到斯大林的“擺譜”電報，列寧非但沒有生氣，還盡力安撫這位勞苦功高的部下。不知得到何種許諾，斯大林還是來到了西南戰線。當時正值西方戰線喫緊，在圖哈切夫斯基的西方軍一路打退波蘭軍隊向華沙進軍的關鍵時刻，紅軍總部下令將西南方面軍一部調撥圖哈切夫斯基指揮，斯大林拒不執行此命令。

雖然在多種因素下，蘇俄紅軍此役兵敗華沙，但到了1920年底，蘇俄在國內戰爭和外國武裝干涉的戰爭中最終取得了全面勝利。

作爲在家鄉格魯吉亞從事多年革命工作的斯大林，民族工作一直是他的老本行。戰爭期間，斯大林因軍務繁忙無暇顧及，戰爭結束後，特別是在1922年擔任總書記後，仍兼任民族事務人民委員的他開始抓這項工作。

當時在蘇俄境內，同時存在的蘇維埃共和國有俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯和由格魯吉亞、阿塞拜疆、亞美尼亞組成的鬆散的外高加索聯邦。1922年8月，以斯大林爲首的專門委員會拋出“自治化方案”：規定其他三個聯邦作爲自治共和國加入俄羅斯聯邦。

看到“自治化方案”，列寧專門找來斯大林提出修改意見:把“加入”改爲“聯合組成”，以示與其他共和國的平等。同時慎重考慮並尊重外高加索三國各自獨立加入蘇聯的要求。

因對斯大林粗暴的工作方式有着深入瞭解，列寧就此事與其他領導人頻頻談話，還專門給托洛斯基寫信，請他出面制止斯大林的“過於粗暴和操之過急”。有了“尚方寶劍”，在托洛斯基等人的暗中支持下，格魯吉亞領導人站出來激烈反對斯大林的“自治化方案”，要求直接加入蘇聯，而不是通過加入外高加索聯邦這個“多一環節卻降了一級”的方式。

家鄉人爲何跳出來跟自己唱反調？斯大林自然心知肚明。格魯吉亞問題持續發酵，鋼鐵斯大林決定出手了。首先，當他獲悉列寧些給托洛斯基的那封信後，立即在代表大會上發表聲明：我感到非常驚奇的是，托洛斯基同志早就收到列寧同志這封信，他居然能擱置一個多月，就這樣看着我們在各種流言和傳聞中茫然……。

一時間，譴責之聲四起，火力迅速集中到托洛斯基身上，他在會上關於支持格魯吉亞的三條建議也被一概否決。與此同時，斯大林派出的調查委員會赴格魯吉亞，一番走過場的匆匆調查後，格魯吉亞的“地方沙文主義”受到嚴厲批判，姆季瓦尼等領導人被強行“調離崗位”。斯大林在事後作報告時不無得意說道：……在一塊叫做格魯吉亞的蘇維埃領土上工作的某些同志，看來，他們的腦子並不是完全正常……。

對斯大林的“大義滅親”，就連布哈林也不得不表示佩服：“我們親愛的朋友柯巴.斯大林同志，他以格魯吉亞人的身份反對格魯吉亞沙文主義，這……我理解”