乘法口訣是中國古代籌算中進行乘法、除法、開方等運算的基本計算規則，沿用至今已有兩千多年。古時的乘法口訣，是自上而下，從"九九八十一"開始，至"一一如一"止，與現在使用的順序相反，因此古人用乘法口訣開始的兩個字"九九"作為此口訣的名稱。

九九乘法表的發明者沒有具體記載了，但先秦時期《管子》中提到這個口訣由「宓戲」所作，而三國時代數學家劉徽在《九章算術》中的說法則是：「昔在包犧氏，作九九之術。」宓戲、包犧即伏羲氏，都是指黃帝時期的神話人物。

　　神話歸神話，回到現實，關於九九乘法表最著名記載可以追溯到春秋時期，漢代韓晏的《韓詩外傳》 卷三中講了一個有趣的故事。

　　當年齊桓公專門設立了一個會館來召集各種牛人，可是過了很久都沒有人來應徵。一年後好不容易來了一個人，這位仁兄竟然進獻了他的見面禮——九九乘法表！齊桓公和在場的其他人都覺得好笑，這也好拿來當見面禮？（側面印證那時九九乘法表已被大眾所熟知。）

　　於是這個人解釋：「夫九九薄能耳，而君猶禮之，況賢於九九者乎!」如果你連我這個懂九九表的人都接納了，你還怕更有才能的人不來嗎？齊桓公覺得有道理，就接納了他。果然這之後會館就門庭若市了。

　　不過那個時候「九九乘法表」的學名叫做「九九歌訣」，只有36句，沒有跟一相關的乘法，慢慢的，戰國初期到漢朝，才逐漸加入了「一九得九，一八得八……一一得一」這一串，變成了我們今天常用的45句九九乘法表。

　　古代流傳下來的許多書籍，如先秦時期的《荀子》以及之後的《呂氏春秋》、《孫子算經》等書都有九九歌訣的記載。

　　和今天不一樣的是，那個時候的九九歌謠是一直反著來的，也就是從「九九八十一」開始背，真正的「倒背如流」，所以這個口訣以「九九」命名。到了宋元時期，九九乘法表才逐漸變成了今天從小到大這樣順序。

　　這還沒完，精益求精的古代人還不滿意，又把九九歌訣豐富了一下，從45句變成了81句——從1~9和1~9彼此相乘，這個時期大約是十三、十四世紀的時候。為了便於記憶，後人又經過刪改，最終演變成了我們現在常用的45句「九九乘法表」。