彗星的運動軌道不只有拋物線，還有橢圓以及雙曲線。拋物線和雙曲線都是開放的，所以擁有這兩種運動軌道的彗星是不會回歸的，它們屬於非周期彗星。另一方面，橢圓是閉合的，所以擁有這種軌道的彗星具有周期性，每隔一段時間就會回歸，這就是周期彗星。

哈雷彗星就是一顆典型的周期彗星，它每隔75.3年環繞太陽運動一周。這顆彗星的運動軌道是一個偏心率高達0.97的橢圓（橢圓偏心率介於0和1之間，越接近0，越接近圓形），它與太陽的最近距離只有0.586天文單位（約8790萬公里），這比金星還要更靠近太陽；它與太陽的最遠距離達到了35天文單位（約52.5億公里），這比海王星還要更遠離太陽。當哈雷彗星靠近太陽時，它的亮度將會大幅升高，所以我們在地球上可以用肉眼欣賞到這顆彗星的回歸。當它遠離太陽時，亮度逐漸降低，我們在地球上將無法用肉眼看到它。

周期彗星有兩個來源地，一個是距離太陽較近的柯伊伯帶，這種彗星的周期較短。還有一個是距離太陽十分遙遠的奧爾特雲，這種彗星的周期較長。

另一方面，非周期彗星的來源也有兩種。一種是彗星在飛向太陽或者遠離太陽的過程中受到木星的引力作用，其運動軌道發生了變化，它們最終會飛離太陽系，不再返回。還有一種非周期彗星可能是來自太陽系外，它們從其他恆星中形成，然後在太空中漫遊。當這些彗星靠近太陽系時，由於受到太陽引力作用，它們將會飛入太陽系，最終又會離開太陽系。