從青藏高原奔騰南下的金沙江、瀾滄江、怒江三大河流，在南北走向的雲嶺、怒山、高黎貢山三大山脈的夾持之下，在滇西北境內形成了"三江並流"的舉世奇觀。

金沙江，指長江上游從青海省玉樹縣巴塘河口至四川省宜賓市岷江口一段，全長2308公里。相傳過去沿江一帶的居民曾取沙淘金，所以叫金沙江。它流出青海，經西藏從德欽縣進入雲南，繼續南流於橫斷山區，到了石鼓鎮後因山崖阻擋便掉頭急轉東北而去，形成一個巨大的“Ｖ”形轉彎，這一奇觀被稱為“萬里長江第一灣”。

據地質資料表明，早在第四紀阿爾卑斯運動前，長江水是沿著橫斷山脈向南奔流的。後因第四紀阿爾卑斯—喜馬拉雅山新構造運動，使石鼓鎮南部抬升為高山，迫使江流改道，因而，形成了江流急轉的大觀。

長江第一灣的雨季主要集中在7-9月份，年降水量為749.6mm，年平均溫度14.6℃，最熱的月份為7月，月平均氣溫21℃，最冷的月 份為1月，月均氣溫6.7℃。屬濕潤性的河谷氣候。從麗江乘車西行約70公里，長江第一灣的神韻就展現在眼前了。金沙江猶如一條輕輕拂動的綢帶，從青色的群山間飄然而下。兩岸墨綠色的護堤林和碧綠的稻田為她鑲上兩條深淡相間的花邊，更增添了她的魅力。依山而建的小鎮錯落有致，有石階蜿蜒而上，縱貫小鎮。鎮中的小街寬約數米，均由青石板鋪成，街兩旁店鋪林立。整個小鎮顯得安靜祥和。