2018年10月底，NASA的开普勒太空望远镜因调整姿态用的肼燃料耗尽而退役，这项长达近10年的伟大探测任务宣告结束。在整个职业生涯里，开普勒太空望远镜一共发现了两千多颗系外行星。

伟大往往是可以传承的，NASA的新一代行星猎手凌日系外行星巡天卫星（TESS）正是开普勒太空望远镜的继任者。

早在2018年4月，凌日系外行星巡天卫星就被送入太空，并在进行一系列热身和测试后，于2018年8月正式开启科学观测，与开普勒太空望远镜实现完美交接。

2018年9月，凌日系外行星巡天卫星刚开工一个多月，科学家就从它的探测数据中新发现了两颗系外行星。

这两颗行星都是类似地球的岩质行星，但由于太过靠近母星，都不在宜居带内。其中一颗名为Pi Mensae c，距离地球不到60光年，公转周期约6.72天；另一颗名为LHS 3844 b，距离地球不到49光年，公转轨道周期约11小时。

近日，在美国天文学会年会上，天文学家公布了凌日系外行星巡天卫星发现的第三颗系外行星。这颗新发现的行星名为HD 21749 b，距离地球约53光年，轨道周期比之前两颗要长，约为36个地球日。

据介绍，HD 21749 b的半径约为地球的3倍，质量则约为地球的23倍，可能是一颗比海王星致密的气态行星。这颗行星紧密环绕着一颗比太阳小一号的恒星运转，轨道半径仅0.2个天文单位（地球到太阳的平均距离），周期约36个地球日，以至于表面温度高达148°C （300°F）。

和开普勒太空望远镜一样，凌日系外行星巡天卫星也是采用凌日法进行系外行星探测，将在两年的主任务期内扫描地球附近的20万颗恒星，侦测它们的光度变化情况。这批海量的探测数据有望为我们揭露超过两万个外星世界。

相信，接下来大量凌日系外行星巡天卫星的观测成果将会陆续闪亮登场。

作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者