摄影：TOM TROWER, NASA

开普勒太空望远镜的桌面模型。2009年3月7日，这颗开创性的探测器发射升空，在天空中搜寻系外行星。

“他”的任务是

弄清楚像地球一样的行星

在银河系中到底有多普遍？

因此，“他”连续9年不眠不休，

甚至从未眨眼，

凝望夜空。

小知识点

名称：开普勒号

机构：美国宇航局

发射日期：2009年3月7日

运载火箭：联合发射联盟公司Delta II

开始服役日期：2009年5月12日

任务终结日期：2018年11月15日

发射质量：1052千克

能量来源：1100瓦的太阳能板阵列

摄影：NASA/ KIM SHIFLETT

2009年发射前，波尔航太科技公司的技术人员正在检测开普勒望远镜的太阳能板。

开普勒已经超期服役太久了，原定的任务时间只有3年半，开普勒圆满地完成了组织上分配的这一波任务。然而因为表现太优异，任务被一延再延。

摄影：NASA

2009年3月7日，Delta II火箭搭载着美国宇航局的开普勒太空望远镜从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空。

2009年发射升空，开普勒对准天鹅座与天琴座之间的一小块区域，眼睛一眨不眨地凝望20万颗恒星的亮度变化，而科学家则从中确认了数以千计的太阳系外行星的存在。

2011年，开普勒首次在银河系中发现一颗“比炭还黑”的行星。这颗新发现的行星大小约和木星相仿，它的表面漆黑一片，几乎不反射任何光线。

2011年秋季，开普勒发现一颗可能环绕两颗恒星运转的新行星，这颗气态巨行星名为“开普勒-16b”，体积与土星相当，是一个寒冷的世界，根据新的电脑模拟，开普勒-16b可能拥有一颗适于生命居住的类地卫星，这颗卫星拥有足够的质量，且能够拥有与地球类似的大气层。

3年半后，“瞪眼”任务圆满完成，但并未就此终止，科学家说：“你，继续给我们‘瞪着’吧！”

4年后，开普勒终于硬件故障，工程师不仅没能修复故障，转而设计了新的工作流程，继续让开普勒带病工作；

长达3年的强行续命，极大的增加了本就有限的燃料消耗；

摄影：DAVID A. AGUILAR, 哈佛-史密森天体物理中心

2015年，开普勒新确认的8颗新行星远在太阳系以外，其中包括2颗在当时已发现行星中最像地球的两颗，名字分别是Kepler 438-b和Kepler 442-b。

2018年7月，燃料即将耗尽，开普勒开启休眠模式，这颗巨眼一眨不眨，在连续睁开长达9年之后终于缓缓合上，休眠时间将持续到2018年8月初；

2018年2月4日，开普勒看到一颗恒星的垂死瞬间，超新星爆炸。同年的9个多月后，开普勒自己也长眠深空。

插图：WENDY STENZEL, AMES RESEARCH CENTER/NASA

2018年10月30日，美国航天局宣布，开普勒太空望远镜耗尽燃料并正式退役，这颗劳累到极限的眼睛、地球最珍贵的行星探测器之一，终于得以瞑目安息。

插图：NASA

这幅插图描绘的是开普勒太空望远镜从太阳系中穿行的情景。

开普勒在太空工作了9年多，共发现了2662颗系外行星，其中许多行星有可能孕育生命。即使说开普勒完全颠覆了我们对宇宙的理解，也一点都不过分。

“他”光盯着北方的那片天空长达4年，在这片星空里就发现了大约2300颗行星，证明了此类天体普遍存在，证明了行星很少孤立存在，并且证明了宇宙中生长着异常繁多的奇特的、令人意想不到的星球，这其中甚至有地球的“孪生兄弟”。

插图：NASA AMES/JPL-CALTECH/T. PYLE

这张假想图是开普勒太空望远镜发现的众多行星中的一个：Kepler-186f。

绘图：搜寻地外文明学会/Danielle Futselaar

截至2015年，开普勒-452b是观测的最像地球的外星行星，行星的表面可能为岩石组成，且存有大量水，还可能拥有厚厚的大气层。

供图：NASA/艾姆斯研究中心/喷气推进实验室-加州理工学院/T. Pyle

当时认为开普勒-452b有可能是地球的“堂兄”，它是一颗比地球大60%的行星，在“宜居带”环绕一颗类似太阳的恒星旋转。

转眼到了2017年，开普勒又新发现了219颗疑似行星；其中10颗行星可能是像地球一样的宜居岩质行星；又有1颗可能是迄今为止发现的与地球最类似的行星，它就是KOI 7711.01。这颗星球比我们自己的母星地球大30%，它的寄主星距离地球1700光年，与太阳相似。

（寄主星，即行星围绕其公转的恒星。）

供图：NASA, JPL-CALTECH

这幅美国宇航局的插图展示的是，一颗与地球大小相仿的行星围绕着寄主星公转。

更为关键的是，这颗与地球大小相仿的行星所处的位置，恰好能够得到恒星足量的温暖，或许跟地球类似，那里也能够使液态水浸润地表！虽然依然很难判断它是否就是地球的“双胞胎兄弟”，但开普勒的发现仿佛掷地有声地告诉我们：

“我们并不孤独！”

而开普勒望远镜穷其毕生，

也只观测了宇宙一小片，

大约只是整片星空的1/400。

仅仅26年前，

我们才开始知晓存在于太阳系外的星球；

如今，依仗“宇宙之眼”开普勒，

我们清楚看到更遥远地方的行星

有些行星更让我们感觉再亲切不过。

2009年你升空，

一刻不停地睁着眼睛；

9年后，

在这场“瞪眼大赛”中你终于落败，

而你的对手，

名叫“宇宙”。