各個朝代流放犯人的地點多有不同。隋唐至宋代，政治犯大多被流放到南邊邊荒之地，一般罪犯流放到北方戍邊。到了元代和明代時，流放地點大多在「煙瘴」之地，就是今天的湖廣地區和遼陽地區。清代流放地主要是東北和新疆。

最初犯人被遣送到瀋陽、鐵嶺、尚陽堡，後來到吉林烏拉、寧古塔、齊齊哈爾等。其中最著名的流放地是寧古塔。與其他流放地相比，東北是為真正苦寒之地，在當時被稱為「絕域」、蠻荒之地，讓人聞而生畏。

寧古塔約今俄羅斯海參崴一帶，所在地事實上沒有塔。距寧古塔舊城東約2.5公里處有一座山，山名叫寧古塔，又稱寧公塔。這裡開始是因山而名，然後用為地名，之後轉為城名。據清康熙年間的風土地理類筆記《寧古塔紀略》中記載：「寧古在大漠之東......乃金阿骨打起兵之處，雖以塔名實無塔。相傳昔有兄弟六個各占一方，滿洲稱『六』為『寧古』『箇』為『塔』其言『寧古塔』猶華言『六箇』也......」換句話說，「寧古塔」在滿語中，「寧古」為數字「六」，「塔」為量詞「個」，所以「寧古塔」的意思在滿語是為「六個」。

在清初時，寧古塔城是寧古塔將軍駐所所在地，是東北北部重鎮，是政治、軍事、經濟和文化中心。由順治十二年（公元1655年）陳嘉猷被發往寧古塔起，寧古塔就成為清初流放重犯之地。到了康熙十五年（公元1676年），寧古塔將軍移治吉林烏拉，以原吉林副都統移駐寧古塔，寧古塔的戰略地位也逐漸消失。流放到古寧塔的重犯中，著名的有鄭成功之父鄭芝龍，有說在古寧塔被處死。張縉彥散文集《域外集》稱：「流徙來者，多吳、越、閩、廣、齊、楚、梁、秦、燕、趙之人。」

300多年前，寧古塔是尚未開化之地，氣候嚴寒，人煙稀少。被流放意味著走向了一條生死未卜的道路。據了解，從山海關到瀋陽，「流人」面對的還是平緩山崗，可是從瀋陽再往前，道路卻越來越崎嶇坎坷，險峻難行。當年，黑龍江與吉林尚未開發，是一片原始大森林。樹木遮天蔽日，大雨過後山路極其難行。

即使「平安」抵埗，也要抵住當地惡劣氣候，也是對清代「流人」最大的考驗。流放至寧古塔的文人吳兆騫，給母親寫過一封家書，曾有過這樣描述：「寧古寒苦天下所無，自春初到四月中旬，大風如雷鳴電激咫尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍。雪才到地即成堅冰，一望千里皆茫茫白雪」。

根據清廷規定，「流人」到達寧古塔後先要挨杖刑一百，但會根據實際情況減少或免去杖刑。到了流放地後，「流人」就要開始服勞役：為奴、當差、種地。清初發往黑龍江、吉林當差的旗人，大多在驛站、官府等地從事一些雜役，而平民則從事一些艱苦差事。康熙年間，因與沙俄作戰的需要，「流人」大多編入當地駐軍和水師營。「流人」在抗擊沙俄的反侵略戰爭中做出了重要貢獻。