龍涎香並非抹香鯨的排泄物，而是系其腸內異物如烏賊口器和其他食物殘渣等刺激抹香鯨腸道，抹香鯨為了保護腸道而分泌的特殊物質。

龍涎香是南亞海域居民偶然發現後，逐漸成為王室、上流社會的奢侈商品，並通過阿拉伯一帶商人在唐代傳入中國。

龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》「撥拔力國，在西南海中，不食五穀，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服，唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價數倍。土地唯有象牙及阿末香」。

宋代稱為龍涎：《嶺外代答》龍涎條：「大食西海多龍，枕石一睡，涎沫浮水，積而能堅。鮫人探之以為至寶。新者色白，稍久則紫，甚久則黑。因至番禺嘗見之，不薰不蕕，似浮石而輕也。人云龍涎有異香，或雲龍涎氣腥能發眾香，皆非也。龍涎於香本無損益，但能聚煙耳。和香而用真龍涎，焚之一銖，翠煙浮空，結而不散，座客可用一翦分煙縷。此其所以然者，蜃氣樓台之餘烈也」。龍涎香在宋代仍是高價奢侈品，在當時志怪小說夷堅志里，就有仿製龍涎香以牟取暴利的記載，夷堅丁志卷九：「許道壽者，本建康道士。後還為民，居臨安太廟前，以鬻香為業。仿廣州造龍涎諸香，雖沉麝箋檀，亦大半作偽。其母寡居久，忽如妊娠，一產二物，身成小兒形而頭一為貓、一為鴉，惡而殺之。數日間母子皆死，時隆興元年。」，此一故事，提到了商人在南宋國都臨安(今杭州市)販賣號稱廣州造的偽制龍涎香的情形，廣州在宋元時期即為中西海上貿易的主要大港之一(其他如泉州、明州等)。

明朝三寶太監鄭和下西洋時曾訪問蘇門答臘北的龍涎嶼；此島以出產龍涎而得名；隨行通譯費信在《星槎勝覽》中有專章記述龍涎的採集和售價：「龍涎嶼：此嶼南立海中，浮艷海面，波擊雲騰。每至春間，群龍所集於上，交戲而遺涎沫，番人乃架獨木舟登此嶼，採取而歸。設遇風波，則人俱下海，一手附舟傍，一手揖水而至岸也。其龍涎初若脂膠，黑黃色，頗有魚腥之氣，久則成就大泥。或大魚腹中剖出，若斗大圓珠，亦覺魚腥，間焚之，其發清香可愛。貨於蘇門之市，價亦非輕，官秤一兩，用彼國金錢十二個，一斤該金錢一百九十二個，准中國銅錢四萬九十文，尤其貴也。」

古代採集龍涎香，除了捕鯨殺獲以外，多是由抹香鯨常活動的區域收集海面漂浮吳。

南宋王沂孫曾作《天香·賦龍涎香》詞，當然他的本意是志家國淪亡之痛，但也有提到龍涎香的採集和炮製。

「孤嶠蟠煙，層濤蛻月，驪宮夜采鉛水。汛遠槎風，夢深薇露，化作斷魂心字。紅瓷候火，還乍識，冰環玉指。一縷縈簾翠影，依稀海天雲氣。」

其大意為：采香之人，夜下赴雲煙盤繞的孤礁，去抹香鯨的活動區域（驪龍之宮）探采龍涎（鉛水）。採回之後，配以薔薇露（玫瑰花蒸取的香水），製成各種形狀的熏香，或如篆體的「心」字，或如圓環，或如手指。點燃之後的龍涎香翠煙浮空，猶如海天雲氣。

明代皇帝說有了可以赦免死罪，傳教士專門收集這個

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