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首先，有關「東邪西毒，南帝北丐，中神通」「老五絕」的說法，主要是出現在，金庸經典武俠作品一一《射鵰三部曲》即：《射鵰英雄傳》，《神鵰俠侶》和《倚天屠龍記》當中。其中，西毒，指的是西城白陀山的歐陽鋒；東邪，指的是桃花島主黃藥師；南帝，指的是大理國的段智興段王爺；北丐，指的是丐幫幫主，「九指神丐」洪七公；中神通，指的則是全真教的掌門人，王重陽。人們又習慣地把他們，稱之為「老五絕」。

按《射鵰英雄傳》原著小說的描述，武林人士們，為了爭奪「武功天下第一」的榮名，通常每隔幾年，就會舉行一次「華山論劍」，來比武競技，來角逐「武功天下第一」的榮譽。然後，第一次「華山論劍」，全真教的掌門人王重陽，技壓群雄，一舉奪得了，「武功天下第一」的名號，人送尊號曰：「中神通」！我們從這裡，可以看得出來，只有武功天下第一的人，才能獲稱為「中神通」！

而「老頑童」周伯通，則是王重陽的師弟，是全真教「全真七子」的師叔。按《射鵰英雄傳》，原著小說的描述，周伯通的武學修為，雖然也非常地高深，但是，為人卻瘋瘋癲癲的，為老而不尊。對於武林榮名等，就更是滿不在乎了。然後，第二次「華山論劍」時，王重陽已經駕鶴西遊了（死了），「武功天下第一」的稱號，倒被西毒歐陽鋒奪得了。只是其時的歐陽鋒，已經發瘋得，連自己是誰，都不知道了！

到了《神鵰俠侶》時代，郭靖郭大俠，已經茁壯成長，成為「俠之大者，為國為民」的一代大俠了；後起之秀楊過，也已經獲得了，「神鵰俠」的美稱了。而原來「老五絕」里的，西毒歐陽鋒和北丐洪七公，已雙雙斃命在華山之巔了。按《神鵰俠侶》原著小說的描述，第三次」華山論劍」，大家重新選出了，武林中的「新五絕」即：東邪黃藥師，西狂楊過，南僧一燈大師，北俠郭靖和中頑童周伯通！

事實上，按照原著小說的描述，三次「華山論劍」，只有王重陽一人，榮獲過「中神通」，這一光榮的稱號。而大多數人，認為「中神通」這一榮耀，指的應該是周伯通，應該是人們對「豪俠勇武」精神的，一種懷念，一種寄託！

周伯通歷史上實有其人。山東寧海富戶。王重陽山東綬教收徒在周伯通家裡創立《金蓮三教會》。