面對如此險惡的政治環境，自己要如何立身呢？劉禹錫寫了一首《白鷺兒》言志：白鷺兒，最高格。毛衣新成雪不敵，衆禽喧呼獨凝寂。孤眠芊芊草，久立潺潺石。前山正無雲，飛去入遙碧。

被貶謫荒涼的遠州，對於這些意氣風發的青年官員，實在是一個不小的打擊。好朋友柳宗元到了永州寫的《江雪》，劉禹錫覺得有孤絕自傷之意，趕快寫信鼓勵。（詳見不識時務潦倒早逝，卻讓後人千古膜拜）在蕭索的秋天，他卻寫下這樣豁達樂觀的《秋詞》：

自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。晴空一鶴排雲上，便引詩情到碧霄。

在朗州九年多時間，即使大赦永貞黨人都沒有機會。劉禹錫積極謀取量移，雖然有很多前輩相助，卻一再受挫。但是劉禹錫並不絕望，還時時關注政局的變化。

他看不上朝中的小人，相信自己總有一天會施展抱負。對於這些腐朽官僚，《聚蚊謠》中大加鞭撻：我軀七尺爾如芒，我孤爾衆能我傷。天生有時不可遏，爲爾設幄潛匡牀。清商一來秋日曉，羞爾微形飼丹鳥。

對於見風使舵的官員，《百舌吟》他這樣規勸：天生羽族爾何微，舌端萬變乘春輝。南方朱鳥一朝見，索寞無言蒿下飛。

兩位好友柳宗元和韓愈哲學論戰，劉禹錫連發三篇《天論》支持柳宗元。他認爲天與人“交相勝，還相用”，天不能幹預人類社會的“治”或“亂”，人也不能改變自然界的運動規律。

元和九年十二月（815年2月），劉禹錫與柳宗元等人一起奉召回京。他和柳宗元結伴同行，兩人對前途樂觀，一路愉快輕鬆。到了長安故友重逢，撫今追昔，感慨萬千。

次年春天他請大家到玄都觀看花，看到滿園桃花，觸景生情，寫下了著名的《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》：紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀裏桃千樹，盡是劉郎去後栽。

唐人喜歡牡丹輕看桃花，用桃花喻權貴已經是輕蔑，詩中還說這些權貴是我們被貶謫纔有機會上位，這下打擊面可大了。

憲宗和權臣武元衡本來就不喜歡永貞黨人，看了這詩藉機發難，把他們全部又貶爲遠州刺史，劉禹錫被貶到最遠的播州（今貴州遵義）。柳宗元不忍心他八十的老母親隨他顛簸，自願和他交換。在御史中丞裴度幫助下，他被改貶到連州（今廣東清遠）。

赴任途中他又和柳宗元同行，一直到衡陽才分手。這次分手以後，他們兩人只能藉助吟詩的方式來表達思念之情，再也沒有會面，實際上是永訣了。

劉禹錫到了連州後一點都不頹廢，他深入瞭解地裏風情，關心民生疾苦，改善和少數民族的關係。身居海隅但心繫朝廷，對於當時政治上發生的大事，他都有詩表明自己的態度。他喜愛醫學，把自己蒐集到的五十餘方，編爲《傳信方》二卷行世，還外傳到日本、朝鮮。

元和十四年（819），劉禹錫老母去世，回洛陽原籍守喪。十一月途經衡陽，又聞柳宗元卒。劉禹錫既喪慈母，又失良朋，悲痛已極。

柳臨終前留有遺書，拜託劉禹錫爲其撫養孤兒和編集遺稿。他悲痛欲絕，感慨萬分，一字一淚地寫了悼念柳宗元的詩文。劉禹錫不僅自己兩次寫了《祭文》，還代李程寫祭文，又寫了《重至衡陽傷柳儀曹並引》寄託哀思：

憶昨與故人，湘江岸頭別。我馬映林嘶，君帆轉山滅。馬嘶循故道，帆滅如流電。千里江籬春，故人今不見。

元和十五年（820）正月，憲宗爲宦官所殺，穆宗李恆即位，次年改年號爲長慶。

長慶元年（821年）冬，劉禹錫被任爲夔州（今四川奉節縣）刺史。他仔細考察當地各方面的情況，於長慶三年（823）和長慶四年（824）分別向朝廷進呈了《夔州論利害表》和《論利害表》，希望穆宗效法前朝，納言聽諫。

但穆宗昏庸無能，窮奢極侈，不關心朝政，對劉禹錫這樣一個遠州刺史所上的表文是不會注意的。

劉禹錫在白帝山憑弔蜀先主廟，感慨創業難守業更難。唐王朝國勢日益衰頹，執政者仍然昏庸荒唐，甚至一再打擊革新者，真使詩人感慨萬千，寫下了這首《蜀先主廟》：天下英雄氣，千秋尚凜然。勢分三足鼎，業復五銖錢。得相能開國，生兒不象賢。淒涼蜀故妓，來舞魏宮前。

在夔州二年餘，他爲柳宗元編輯了遺集。他採用川東民歌《竹枝詞》的曲譜，製成新的《竹枝詞》，描寫當地山水風俗和男女愛情，富於生活氣息。其中《竹枝詞二首》其一最膾炙人口：楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。

唐穆宗長慶四年（824年），劉禹錫調任和州（今安徽和縣）刺史，在沿江東下赴任的途中，詩人飽覽沿途的美景。

途經洞庭湖時，秋夜月光下洞庭湖的優美景色，讓詩人詩興大發，留下這首高卓清奇的《望洞庭》：湖光秋月兩相和，潭面無風鏡未磨。遙望洞庭山水翠，白銀盤裏一青螺。

經西塞山時，觸景生情，撫今追昔，寫下了這首感嘆歷史興亡的《西塞山懷古》：王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。今逢四海爲家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。

劉禹錫抵達和州，正值當地旱災之後，他盡職調查，啓奏朝廷賑災，安定羣衆，恢復生產。貶官對他的政治才能的發揮是很大的束縛，他在《歷陽書事七十韻》雲：受譴時方久，分憂政未成。比瓊雖碌碌，於鐵尚錚錚。

謫居遠州，他擔憂的是自己一事無成，欣慰的是自己仍保持正直的品格和進取的精神。這年12月韓愈去世了。劉禹錫和柳宗元情同手足，和韓愈既有合作也有分歧，期間也有過誤會，但三人更多的是惺惺相惜。劉禹錫深感悲痛，寫文悼念。

步入老年故友開始凋零，劉禹錫卻依然充滿希望，《浪淘沙九首》其八：莫道讒言如浪深，莫言遷客似沙沉。千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金。

寶曆二年（826年），劉禹錫奉調回洛陽，任職於東都尚書省。從初次被貶到這時，前後共歷二十三年。

途經古都金陵（今南京），他憑弔古蹟，寫下了懷古組詩《金陵五題》，其中一首博得白居易“掉頭苦吟，歎賞良久”，這就是劉禹錫最得意的懷古名篇《烏衣巷》：朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。

劉禹錫到達揚州時，和因病剛從蘇州刺史離任的白居易相逢。白居易在宴席上作詩《醉贈劉二十八使君》贈與劉禹錫，其中一句：“亦知合被才名折，二十三年折太多”，感慨之餘又略帶揶揄。54歲的劉禹錫依然慷慨激昂，回了《酬樂天揚州初逢席上見贈》：

巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。

兩個同齡人都是正直敢言屢遭貶謫，自此一見如故，唱和無數名篇。

大和二年（828年），宰相裴度等人推薦下，劉禹錫調回了朝廷，他再度重遊玄都觀。上次同遊的柳宗元已經天人兩隔，當年“二王八司馬”大都凋落了，打擊革新派的權臣也失勢了。劉禹錫感慨萬分寫下《再遊玄都觀》：

百畝庭中半是苔，桃花淨盡菜花開。種桃道士歸何處？前度劉郎今又來。

小人已經“桃花淨盡”，打不垮的我又回來了！

兼任集賢殿大學士的裴度將他安排在集賢殿，等待機會重用，時任刑部侍郎的白居易也寫詩對他前程祝福。裴度欲舉薦劉禹錫知制誥，而反對者藉口劉禹錫的《再遊》一詩及詩序，加以阻撓。

劉禹錫、白居易這批五六十歲、有才幹有經驗的官員，支持有政治理想的裴度。以宦官爲後臺的宰相李宗閔結黨營私，竭力排斥裴度和其他擁護裴度的朝官。政局逆轉，裴度只好上書請求讓官，表文就是劉禹錫代筆的。

劉禹錫此時的心情也深感失望和寂寞，其詩《和樂天春詞》曲折地反映了他當時的心態：新妝宜面下朱樓，深鎖春光一院愁。行到中庭數花朵，蜻蜓飛上玉搔頭。

大和四年（830）九月，裴度被排擠出朝，劉禹錫又被外放蘇州、汝州、同州刺史。但老頭就是身子骨硬朗，不怕你折騰。

蘇州刺史任上他終於用上大禹賜給的本領，消除災情、恢復發展生產，政績考課爲“政最”，蘇州人民把他與曾經做過蘇州刺史的韋應物、白居易一起稱爲"三賢"，興建了"思賢堂"歲時致祭。

開成元年（836年），64歲的劉禹錫纔回到洛陽任閒職，東都留守裴度設宴迎接他。他與白居易、裴度交遊賦詩 ，唱和對吟 。劉禹錫仍希望裴度有朝一日能夠重新出山，自己也想重展報國鳳願。“甘露之變”後裴度不再謀求復出，劉禹錫希望通過裴度入朝執政的想法也未能實現。

劉禹錫改白居易《板橋路》所做的新詩《楊柳曲》，很契合他此時的心情：清江一曲柳千條，二十年前舊板橋。曾與美人橋上別，恨無消息到今朝。 表面是感懷的是美人，其實更是自己時明時暗的政治生涯。

接替裴度東都留守的牛僧儒，和劉禹錫、白居易是詩酒朋友，尊稱二人爲“詩仙”。但對牛僧孺和李宗閔結爲朋黨、營取私利、排斥異己，劉禹錫照樣和詩嘲諷。

會昌元年（841年），劉禹錫讀到了李德裕寫的《秋聲賦》和吏部尚書王起的和作。李德裕在《秋聲賦》序中說："況餘百齡過半，承明三入；發已皓白，清秋可悲。"賦中感嘆時光流逝的思想，對劉禹錫的感觸很深，他也寫了一篇《秋聲賦》迴應李德裕。

李德裕雖曾被排擠在外，但武宗朝總算獲得了施展抱負的時機。而劉禹錫坎坷一生，卒無所遇，衰老多病，閒居洛陽，空懷濟世安民之志。

儘管如此，他在《秋聲賦》中還是抒發了與"清秋可悲"迥然不同的感情，以打消李德裕的遲暮之悲，勸其振作精神，奮發有爲。最後一段寫道：嗟乎！驥伏櫪而已老，鷹在而有情。聆朔風而心動，眄天籟而神驚。力將痑兮足受紲，猶奮迅於秋聲！

有病的老驥，仍想着馳騁千里；受紲的鷹，仍想着展翅高飛。對生活的熱愛和激情，不屈服於命運壓力的意志，使劉禹錫的生命充滿了活力。

會昌二年（842年），71歲的劉禹錫抱病寫了《子劉子自傳》。這是一篇很特殊的自傳，全文不過九百字，中間卻用了三分之一的篇幅來寫王叔文，理直氣壯的對自己參與的永貞革新做出公正的評價。《自傳》的最後他爲自己寫下銘文：

不夭不賤，天之祺兮。重屯累厄，數之奇兮。天與所長，不使施兮。人或加訕，心無疵兮。寢於北牖，盡所期兮。葬近大墓，如生時兮。魂無不之，庸詎知兮。

沒有早亡也不卑賤，是天生的福分啊。多災多難，是遭遇的不好啊。天賦的才能，不讓我來施展啊。即使有人誹謗，我也問心無愧啊。躺在這窗子下，我到了終期啊。葬近祖墳，還像活着一樣啊。靈魂無處不到，這怎能知道啊！

劉禹錫爲自己沒有能夠充分發揮政治才幹而感到遺憾，又爲自己在立身行事方面問心無愧而感到驕傲，剛強軒昂的性格始終未變。

這年秋天，劉禹錫與世長辭。緬懷劉禹錫，我們再來誦讀一遍他的《陋室銘》：

山不在高，有仙則名。水不在深，有龍則靈。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上階綠，草色入簾青。談笑有鴻儒，往來無白丁。可以調素琴，閱金經。無絲竹之亂耳，無案牘之勞形。南陽諸葛廬，西蜀子云亭。孔子云：何陋之有？

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