电灯，在爱迪生之前就有了。而爱迪生最大的贡献，不只是他的发明，更重要的是传承和发扬光大，完成了从概念到市场的全部过程。

提到灯泡，人们都会想到爱迪生。有些人也许会认为，爱迪生独自发明电灯。事实上，电灯发明可以追溯到更早的从前，比爱迪生的发明要早了大约80年。

十九世纪有两类电灯相互竞争：一种是白炽灯，电流通过灯丝发光；另一种是弧光灯，利用电极之间产生的电弧发亮。

19世纪初，电化学家戴维·汉弗里就已经演示两种电灯。年仅22岁戴维在伦敦新皇家学院讲课。他是极具口才的演说家，在伦敦社交活动中产生重大影响。

1802年他在课堂上演示电流通过白金丝发光。1809年，他在碳电极之间加入高电压，从而产生耀眼电光。

30多年后商业弧光灯在英国上市。很长一段时间，弧光灯很时髦，但是并不实用。直到爱迪生的全套系统才使得弧光灯切实可行。

早在1820年法国发明家徳拉鲁使用昂贵白金丝在真空玻璃管内发光，成功制成炽光灯泡。1840年英国发明家格罗夫使用类似灯泡照亮整个剧场。灯光并不明亮，费用大约每千瓦小时几百英镑。不管怎样，这是白炽灯泡在大庭广众之下使用，比爱迪生早40多年。

更多白炽灯泡发明接踵而至。1878年，约瑟夫·斯旺制成真空下碳丝灯泡，并且在爱迪生之前申请到专利。

1880年爱迪生终于在哥伦比亚蒸汽轮船上安装全套照明系统。与以往系统相比既廉价，又耐用，并且带有配套供电系统。当然爱迪生必须绕过斯旺专利，他与斯旺结成合作伙伴。

爱迪生对电灯的贡献不止限于他的发明，更重要的是他的传承和发扬光大。他坚持不懈努力完成从概念到市场的全部过程。人们至今仍旧争论为什么爱迪生得到发明灯泡的殊荣。他本人就是舆论导向专家。他在研发的同时，将神话变成现实。他自己书写全套技术。

世上没有发明家独自发明出伟大技术，创意源于群体。历史上一个人完成整套系统可谓凤毛麟角。从这个角度看，认为爱迪生发明灯泡也许是公平合理的。

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