我們在這裡談論歷代開國君王的視野。談了宋代的趙匡胤，快要談到接下來的元代。 談元代，不能不想到歷史上中國北方的游牧民族，首先是匈奴。 《史記.匈奴列傳》，詳細地記敘了漢代以前匈奴的歷史，以至風俗習慣。 一開始就說：「匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，首領叫淳維。」 夏後氏，就是國號夏的禹。夏禹的歷史很長，四百四十年(公元前二二○五年至前一七八六年)，苗裔分布很廣。 這裡給我們的第一個印象就是，北方的游牧民族是從中原民族分枝散葉出去的。他們去到草原的大環境中，「隨畜牧而轉移」。 史記寫他們的畜牧生活，很生動。他們主要是畜馬、牛、羊，還有駱駝、驢，多種野馬。平時以射獵禽獸為生，遠程用弓矢，近程用刀鋌(類似矛)。小孩子也能夠「騎羊，引弓射鳥鼠；少長，則射狐兔，用為食」。他們每居一處，眾多的馬牛羊等要吃大量的水、草，吃得差不多的時候，就必須「逐水草遷移」，甚至去掠奪他人，「人習戰攻以侵伐，其天性也」，交戰時，「利則進，不利則退，不羞遁走。苟利所在，不知禮義」。

這裡的「其天性也」一句，可以理解為在草原上為生存搏鬥形成的特性。 在《匈奴列傳》中出現的這些游牧民族名稱很多，較常見的有東胡、月氏、戎、狄等等。 中原有一些古代歷史大事件是與北方民族有關的。如：周幽王寵信美麗的褒姒，引起申侯聯同犬戎，攻殺周幽王於驪山之下；戰國時，秦昭王開始築長城以拒胡；趙武靈王變俗胡服，習騎射，北破林胡、樓煩；秦滅六國後，秦始皇使蒙恬統領十萬眾北擊胡人，悉收河南地，因河為塞等等。 漢代，匈奴不時入侵，劉邦曾被圍於白登。與匈奴有時和親，「匈奴無入塞，漢無出塞」，但仍時有爭戰。唐詩裡面，有人們熟知的詩句「誓掃匈奴不顧身」、「羌笛何須怨楊柳」等等。羌族也是很古老的族名。殷周時，部分居中原，羌字在甲骨卜辭中已見到。 這些草原民族，後來在西面活動的，以突厥為主，在東面活動的，稱東胡。 西面的突厥、回鶻(回紇、畏吾兒)，在唐朝初期，很興盛。包括柔然、鐵勒各部。疆域最廣時，北過貝加爾湖。李世民打天下的時候，曾與突厥談判結盟。《新唐書.太宗本紀》：「武德七年，突厥寇邊，太宗與遇於豳州，從百騎與其可汗語，乃盟而去」。後來突厥為回紇所滅，餘眾流轉於中亞、西亞各地。有一族(鄂托曼)流入小亞細亞，滅東羅馬，建土耳其國(相當於中國明朝時，十三世紀末)。 在東面活動的東胡，主要有四大族，與中原的歷史更為密切。這四大族是：契丹(原屬鮮卑)，党項(自稱為鮮卑拓拔氏之後，又與羌族關係密切)、女真(源於東北古老的肅慎族)、蒙古(祖先蒙兀室韋，是東胡的一支。遷到蒙古高原中部，與突厥通婚。據說成吉思汗的父親也速該，是紅頭髮藍眼睛)。 東胡這四大族中，蒙古後來建立元朝，女真後來建立清朝(稱滿族)，至今是中華民族的重要組成部分。另外兩大族党項和契丹，則融入了其他民族之中。 現在我們回頭談到宋代，主要就將談到遼和金，宋朝一直與遼、金打交道。