丞相李斯曰：「五帝不相復，三代不相襲，各以治，非其相反，時變異也。今陛下創大業，建萬世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？異時諸侯並爭，厚招遊學。今天下已定，法令出一，百姓當家則力農工，士則學習法令闢禁。今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝並有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之，入則心非，出則巷議，誇主以為名，異取以為高，率羣下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。」制曰：「可。」

《史記·秦始皇本紀》

秦始皇在李斯的建議下，執行了焚書，旨在打擊士人議政的風氣和實行愚民政策。第一，焚燒指定史書，除秦記錄的史書統統燒掉；第二，燒毀民間禁書，除博士掌管收藏外，民間的指定圖書（《詩》、《書》以及諸子百家著作）統統燒毀；第三點，說明懲罰措施，談論《詩》、《書》的殺頭，借古諷今的滅族，官吏知情不報者同罪；第四點，限定燒書時間，勒令三十天內完成；第五點，保護指定圖書，醫藥書、占卜書、農用書統統保留；第六點，指定法令老師，若有人學習法令，只能拜官為師。

所以秦始皇焚書主要打擊的儒家，法家和道家基本上沒有波及，實用性圖書也沒有受到打擊。即便許多儒家經典在當時沒有保留，但依靠儒生的口口相傳。在西漢得到修復，因為口頭流傳，造成很多錯亂和遺漏。例如《書經》出現了兩種本子，《詩經》有三種，齊地流傳的《論語》與魯地不同，《春秋》有數家之多，其他的典籍更混亂。後來劉向父子校閱整理將三萬三千九十卷書分為七類，編成《七略》。

其實，中國古代鉅著主要毀於南北朝時期，梁元帝焚書纔是毀了中華文明的精華。

其實並沒有毀掉多少巨典，焚書坑儒只是始皇針對的對秦帝國的統治有威脅的少部分的人，而且也不全是儒生，利用文字對始皇的詆毀。雖然事情是錯的，但是對於當權者來說，卻又是再正確不過的事情了

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