北洋政府时期的民用航空

1918年北洋政府交通部成立了筹办航空事宜处，这是中国最早的民用航空管理机构；翌年，从英国购买2架爱弗罗小飞机和6架汉德利-佩奇飞机（用轰炸机改装，24座位），筹办京津、京沪、京汉和张家口至库伦（现乌兰巴托）之间的民用航线。

随后，北洋政府国务院设立航空事务处，掌管全国军民航空事务。1922年改名为航空署，购买维克斯-大维梅（Vimy）飞机40架、小维梅教练机35架、爱弗罗504K教练机60架。当时全国的飞行人员不满100人，机场也甚少。

1920年用“京汉”号飞机开通的北京—天津航线是我国的第一条航线（1920年4月22日试飞成功，5月8日正式开航，运载旅客和邮件），中国民航由此拉了开序幕。

国民政府时期的民用航空

1928年6月，国民政府交通部开始筹办民用航空。

1929年5月,交通部出资60万元成立沪蓉航空管理处，在上海、南京、汉口等地修建5个飞行场,在上海设立修理厂，买到美国史汀生飞机公司地踹特式上单翼小旅客机4架。1929年7月开航上海—南京航段，一年内飞行15万公里，载客1200人次和许多邮件。

1928年，国民政府购入了2架瑞安B-5型水路机。开通了由广州大沙头飞往武昌的航线，这是中国民航首条长途航线。

1930年7月，中国交通部与柯蒂斯-赖特公司签订新合同，将中国飞运公司、中国航空公司和交通部沪蓉航空线管理处合并为中国航空公司（China National Aviation Corporation），该公司属交通部管辖，飞行基地设在上海龙华机场。

1936年7月，西南航空公司开辟了中国广州—越南河内的国际航线，这是中国第一条国际航线。广州石牌跑马场机场成为中国第一个通航国外的国际机场（石牌跑马场机场位于广州市东郊石牌，今华南师大校园内，由西南航空公司创建，该航空公司是由广东省政府以及广西省政府所成立，中国历史上第一家民用地方航空公司）。

抗日战争前后的民用航空

抗日战争前，所有使用的民航飞机均为活塞螺旋桨型，主要包括德制：容克型飞机、容克F-13、容克G-24、容克W-33-34、容克JU-52；美制：史汀生型飞机、DC-2型飞机。

1941年5月20日，中航一架DC-3型客机在四川宜宾机场遭到日本飞机袭击，飞机右翼被炸毁。为使飞机今早撤离，避免再受敌机袭击，中国机务工程人员在当地没有备件机翼的情况下，先把一只DC-2型的机翼固定在飞机上从香港运到宜宾机场，再将它安装在受损的DC-3型飞机上，从宜宾安全飞到香港大修，该架飞机被称为“DC-2 1/2型”飞机，此举也称为世界航空史上的一段佳话。

在抗战期间，随着国际形势的变化和战争局势的推移，中国民航经历了一段曲折的历史。其转折点就是1941年12月7日爆发的太平洋战争。之前，中国民航运输事业在挣扎中求生存，业务日益衰落，“欧亚”公司已濒临绝境；而在太平洋战争爆发之后，“中航”在驼峰空运中得到了发展的机会，并逐渐壮大了自己的力量。在这一时期，除老机型外，还引入了美制DC-3、C-46、C-47等新机型。

抗日战争结束后，中国航空股份有限公司（简称“中国航空公司”或“中航”）与中央航空运输股份有限公司（简称“中央航空公司”或“央航”）获得了缓冲的时机。抗战后期改组的“央航”公司因缺乏运力，要开展航空运输已是困难重重，实际可供使用的飞机只剩下两架。

1945年11月，“央航”通过向银行贷款等措施，买下了美军在印度的一批剩余物资，包括C-45型和C-47型运输飞机8架，再加上后来购买的CV-240（即“空中行宫”）飞机，到1949年10月，“央航”已拥有42架运输飞机，运力已与“中航”旗鼓相当。

新中国建国初期的民用航空

1949年11月9日，原国民政府的“中航”和“央航”的12架飞机于当天6时从香港启德机场飞往内地（中航10架，央航2架）。其中，刘敬宜、陈卓林、吕明、查夷平等人乘央航潘国定驾驶的CV－240型XT－610号飞机，于当天12时15分到达北京。其他11架飞机，由陈达礼领队，飞抵天津。同日，在香港的中航、央航的 2000多名员工通电起义。史称“两航起义”。

“两航起义”北飞的12架飞机和后来由两航机务人员修复的国民党遗留在大陆的16架（C－46型14架、C－47型2架）飞机构成了新中国民航初期的机群主体。内运的器材设备，成为新中国民航初期维修飞机所需的主要航空器材来源，并组建了太原飞机修理厂、天津电讯修理厂，尔后成为发展我国航空工业和电讯研制工业的技术物质基础。

1949年底，中国由满州里从前苏联进口两架里－2型飞机。1950年3月成立的中苏民航股份公司全部使用里－2飞机，最初有14架，1951年增至16架，其中里－2P客机和里－2T货机各8架。到1957年，共进口里－2飞机41架，使该机成为50年代初期中国军、民航空运的主力机型，该机1986年退役。