地磁偏角就是地球南北極連線與地磁南北極連線交叉構成的夾角。

我國宋代科學家沈括，於11世紀末著的《夢溪筆談》中，在記述用天然磁石摩擦鋼針可以指南的時候指出「然常微偏東，不全南也。」這是世界上關於地磁偏角的最早發現。

磙偏角、磁傾角（地球磁場和水平面的夾角）、地磁場的水平分量，稱為地磁三要素。歐洲人對磁偏角的發現，是在哥倫布海上探險途中的1492年，比沈括晚400多年。

人們從後來的地磁學發展知道，由於地磁極不斷變動，所以地磁偏角隨地點的變化而變化，即便在同一地點的地磁偏角大小也隨著時間的推移而不斷改變。沈括可能是在一個較長的時間裡觀察磁針指南，以及觀察磁針是在各個不同的地點上，所得到的各個偏角值大小也就不一樣，多數是偏東的，但是也不完全如此，因而他在《夢溪筆談》中記為「常微偏東」。

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