一,西方列強距離清朝的距離過遠。蘇伊士運河1869年才通航,西方軍隊到達清朝的數量有限,導致不能一鼓作氣佔領清朝全境。儘管英國在印度建立了殖民地,但是喜馬拉雅山脈的存在阻止了英國從陸地殖民中國的可能性。
二,各個列強的相互制約。因為第一條的存在,第一個入侵中國的英國不能佔領中國全境後邊的其他列強紛紛而至爭搶在中國的利益,從而形成了一個平衡,導致其中的某一個列強想增強自己的利益就會使其他列強的利益受損,從而收到其他列強的抵制。1895年中日甲午海戰中國戰敗,除了「賠償軍費」2億兩白銀給日本以外,還割讓了臺灣島和遼東半島,後經過列強向日本「交涉」,日本答應中國用三千萬兩白銀贖回遼東半島(即「贖遼費」)。因為如果遼東半島在日本手中會使其他列強在華利益受損,只能讓清政府「贖回」了。
三,中國人民的反抗無休無止,列強無意讓中國變成殖民地。從第一次鴉片戰爭開始,中國人民就自發地反抗外國侵略者,三元里抗英鬥爭、義和團運動等證明瞭中國人民不畏列強,敢於同西方列強拼搏的鬥爭勇氣。清政府在道光年間還有著「天朝上國」的思想,拒絕了英國開關口的要求,導致了第一次鴉片戰爭的發生,之後又陸續打了第二次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午海戰。1900年八國聯軍打進北京城,迫使清政府簽訂《辛丑條約》,慈禧太后訓示「量中華之物力,結與國之歡心」,使清政府完全淪為了列強統治中國的工具。這個時候列強已經有了統治中國的道具,又何必自己去直接殖民呢?
我這裡提供一個視角:財政視角。
古代很多王朝,最終的覆滅很大原因是因為財政困難,入不敷出,無法支持龐大的軍事和政治費用,最終破產倒臺的。
比如明朝就很明顯,崇禎時期,朝廷財政就已經非常困難了,「三大餉」可以說加快了明朝滅亡的腳步。——當然財政問題只是政府治理失敗的表象,但是確實是一個誘因。
清朝在鴉片戰爭之前是古代王朝,稅收主要來源於土地稅和食鹽專賣,乾隆年間每年收入大約4000-5000萬兩白銀;支出主要是軍費(每年不含戰爭的常規軍費支出約2000萬兩)和官員和貴族薪水(乾隆年間每年約500萬兩),以及日常營造建設費用(如治理黃河、營造陵寢、宮殿、皇家園林等),每年支出4000多萬兩白銀,每年能夠盈餘500萬兩左右(粗略估計)。