首先,從我們銀河系中的恆星數開始,保守估計它是1000億。在這1000億中,可能有20%至50%擁有行星系統——隨著開普勒太空望遠鏡和各種地面天文臺發現系外行星數量的增加,這一預測變得越來越可靠。
並非所有的系外行星都能夠維持類似地球的生命,因此該方程式在任何系統中均假設為1至5。在那些對生物友好的世界中,有0%到100%的可能性將發展出生命;而在這些世界中,有0%到100%的可能性會發展出我們所認為的智能生物。
最後,也許是最以人類為中心的問題,該方程式考慮了那些可以發射信號的文明能夠存在的時間。太陽可以生存大約100億年,地球上的生命僅存在了大約35億年,而人類具有無線電功能的時間不到一個世紀。
如果明天我們在環境污染或核爆炸中自我毀滅了,那麼我們的信號就會變暗;如果我們能夠生存數萬年,我們將宣佈我們在宇宙中的存在時間更長了——銀河系中所有其他文明亦是如此。
今年6月15日,兩名英國諾丁漢大學的科學家在《天體物理學雜誌》上發表了一篇論文,認為銀河系可以容納最多36個外星社羣。儘管作者還進行了第二次更為慷慨的分析,說該數字可能多達一千,但是,這還是一個令人驚訝的、很小的數字[5]。
在估算技術物種的壽命時,該論文的作者們做出了很大的假設。他們指出,人類將信號傳送至外太空已有近一個世紀了。但是後來他們援引了他們創造的天文學哥白尼原理,並說宇宙正在參與一場大型的「西蒙說」[6]遊戲:無論我們在地球上做了什麼,宇宙的其餘部分都在完美地模仿。
因此,由於我們使用收音機已有大約一百年的歷史,因此,假定所有技術文化都會在一個世紀內使用該技術。但是隨後他們會停下來,接著雷達,廣播電視,Wi-Fi,所有這些用於廣播的用途都將消失,外星人則開始使用其他一些未知的技術。
畢竟,我們不知道無線電技術在地球上能持續多久,因此很想將我們自己的經驗(僅持續一個世紀)應用到每個人身上。就比方,因為我們擁有飛機一百年了,所以我們就一廂情願地認為,外星人也將同樣擁有一百年的飛機,而且時間不會更長?
諾丁漢研究者們的第二個前提是:每一個具有溫帶氣候的地球大小的星球都會產生生命,而在大約4或50億年後,就會出現智能生命。當然,目前大多數科學家都同意這一顯而易見的觀點:類地行星可以自發產生生物體,並且某些世界最終會孕育出智能生物。