病毒是我們人類目前發現的形態最為微小,結構最簡單的微生物,但是它到底是不是一種生命,目前尚有爭議。由於病毒微小,必須得用電子顯微鏡放大幾萬倍,甚至幾十萬倍,纔能夠觀察到它的形態,因此病毒的發現比細菌要晚很多。
病毒的結構很簡單,最主要的就是其具有一段遺傳物質,這種遺傳物質只能是RNA或DNA的其中的一種,然後在遺傳物質外面有一層保護的膜,其主要成分是蛋白質。由於病毒不具有細胞一樣的細胞器,因此,病毒本身不能進行任何生命活動。與其他胞內專性寄生的微生物不同的是,病毒進入活細胞以後,不是進行類似細菌的二分裂進行繁殖,而是根據病毒的遺傳物質的指令改變所寄生細胞的一系列生命活動,在活的細胞內利用細胞器,進行遺傳物質的複製和蛋白質外殼的加工,然後再組成新的病毒。