為了說明「人性本善」,孟子曾舉過一個例子:如果有人突然看到一個小孩子掉進深井,他心頭一定會本能地、下意識地感到震動,會擔心那個孩子的安危,這就叫做惻隱之心。這種心理活動的產生,不是因為這個人和孩子的父母有交情,也不是想得到別人的誇獎,更不是因為討厭孩子號哭呼救的聲音,這是不必通過後天學習而人人生來都具有的。這個側隱之心就是「仁」的起點和發端,如果能將它推而廣之,那麼小到個人、大到天下,都可以走向理想的境地。歷代的先王就是因為有著這種「不忍」之心,才會採取種種嘉惠百姓的措施,也才有了當時的太平盛世。由此可見,孟子的「性善論」是他的仁政思想的前提和基礎。他強烈地希望當時的統治者也能夠認識到這一點,去效法古人,用這種「善」去感召和引導人民。他認為這才是讓天下統一安定的根本方法。但這種看似一勞永逸的方法,對於那些利欲熏心的統治者來說,卻是難以付諸實踐的。就算孟子以中華人文始祖的榜樣來激勵他們—堯舜和我們一樣都是人,他們能做到的我們一定也可以做到的—也依然無濟於事。