首先應該從秦代算起。秦朝之始中國纔有了中央集權的統一大國，纔有了皇帝，才開啟了中國一直延續到現在的 皇權相權二元制衡 的政治格局。錢穆說過，中國的傳統政治，應該從秦漢算起，之前的可以不論。「秦代是漢代的開始，漢代是秦朝的延續」。所以要討論宰相的朝代，是漢、唐、宋、明、清這五個大統一朝代的時候。然後，皇權只有一個皇帝，相權卻可以被分割，宰相就有好多叫法，到了明清，名義上就沒了宰相，實質的相權落在內閣、軍機處。

封建時代的相權和皇權從來都是一對矛盾共生的存在。國家越大，要處理的政事就越多，皇帝發現自己一個人幹不完，就找了個人幫他幹，給他一部分權力，這倒黴蛋就是丞相。

總的趨勢來說宰相的權力是逐步下降的，到明朝胡惟庸後更是連丞相都取消了，清朝名義上宰相是內閣大學士，實際是軍機大臣，但軍機大臣也就是個跪受筆錄，決策權都在皇帝手裡，軍機大臣有點像皇帝私人的翰林學士，沒有成為宰相職位時候的是侍中，參贊軍機， 承命撰草重大決策。

陳平總結過宰相的職責「宰相者,上佐天子,理陰陽,順四時,下遂萬物之宜,外鎮撫四夷諸侯,內親附百姓,使卿大夫各得任其職也. 」權力最大的時候應該是蕭何、曹參當相國的時候，一人獨相，軍國大事無所不統，曹參之後分左右丞相分割宰相權力，總的來說權力還是很大的，有些事情決策上皇帝也插不上手，等到漢武帝時，漢武帝感覺權力太大，就想選一些有點能力，有乖乖聽話的人當丞相，又重點培育內朝官，所以一朝13丞相，大半沒有好下場，丞相權力逐步被內朝侵奪，到後來稱呼也變成了司徒。後邊的歷朝歷代宰相決大部分時候都不是一個人，是一個羣體，權力可想而知。