堯是中國古代一位帝王，非常賢德，深受百姓擁戴。但堯知道，人總有一死，他死了之後，由誰來接替他的工作呢？他聽說陽城有個叫許由的人非常賢明，就找到許由提出讓位，許由堅決不接受，堯只好再選他人，最後堯選中了舜，於是決定讓位給舜。

　　堯要讓位給舜的消息傳到了管理丹水的丹朱耳朵裏，丹朱頓時大怒。因爲丹朱是堯的長子，當初堯要選賢接替他的位子，丹朱就找到堯，說他可以接替，堯覺得丹朱不夠賢明，讓他先治理丹水地方，有了經驗再治理國家。丹朱到丹水之後，堯繼續尋找賢人，結果就選中了舜。

　　丹朱見自己要失去繼位的機會，便率領丹水的軍隊造了反，三苗部落羣起響應，跟丹朱一起攻打堯。堯經軍平亂，先打敗了三苗。三苗殘部逃到丹水，和丹朱軍會合，經過休整，丹朱勢力強大起來，於是又攻打堯。

　　堯的軍隊不識水性，開始打了好幾場敗仗。後來堯聽說丹水中有一種魚，殺了將血塗在腳上便能在水上行走。堯讓士兵捕這種魚，殺了塗在腳上，士兵變得個個精通水性，丹朱大敗。

　　丹朱敗逃到南海邊，連人帶馬跳海而死。丹朱死後，變成了一隻鳥，這種錘叫“丹鴸”， 鴸是古稱，現代人叫貓頭鷹，俗稱“夜貓子”。貓頭鷹不是什麼好鳥，被人認爲常與倒黴相伴，儘管如此，貓頭鷹還是很知名的，中國人差不多都知道它。