相比《水滸傳》，歷史上的方臘起義無疑比宋江起義聲勢浩大得多。宋江起義實際上就是三十六個流竄作案的頭目而已，而方臘起義在1120年，很快就佔領了杭州、睦州（今浙江淳安、建德）、歙州（今安徽黃山）、衢州（今浙江衢州）等城池，控制了差不多半個今天的浙江省。

　　三年正月，臘將方七佛率領軍隊進攻秀州，統軍王子武利用堅固的城防固守不出。待大軍抵達之後，一起合擊賊（方臘），斬首9000，但方臘依然不出。二月，貫、稹率前鋒部隊抵達清河堰，水陸並進，兩路合擊。方臘沒有辦法只能焚燒官舍、府庫、民居，連夜逃走。

　　施耐庵所寫的《水滸傳》，寫到方臘的結局時，寫的是方臘是在山中被抓住的，而不是在戰場上被生擒。這與史料所記載的比較接近，方臘確實不是在戰場上正面交鋒時被抓住的。公元1121年（宋徽宗宣和三年）5-6月份的時候，方臘和妻子、宰相方肥等人被宋朝正規軍的軍人抓住。在方臘被擒後，義軍羣龍無首，終無法突圍，遭到官軍的血洗，共有七萬人死難。

　　方臘叛亂，一共攻破了六州，五十二個縣，戕殺了老百姓多達二百萬。而且，就是最後據守山洞的時候，還擄掠了不計其數的婦女，最後這些婦女赤裸的在樹林裏吊死，死者連結多達百餘裏。方臘從起義到失敗，只有短短的半年時間。時間不長，地域也不算廣闊，死於戰亂的人口卻高達兩百萬以上，可謂是一場殘酷的戰爭。