如何評價芝加哥大學？
可能因為是以城市命名的緣故，芝加哥大學不似哈佛、普林斯頓等有名，但是在美國，尤其學術界，芝加哥大學在很多領域是數一數二，超過哈佛等名校的名校。
美國有「東有哈佛、西有斯坦福、中有芝加哥大學」的說法，芝大的地位之高從中可見一斑。
來加州前，我們在芝加哥住了三年。先生在芝大工作，我們家就在芝大校區內，經常在芝大活動，朋友中的芝大人很多。國外的大學不像國內大學那樣校區集中，很分散，而且是開放式的。芝大校區就從51街綿延到60街，主校區集中在57到58街之間。
作為一個學者，我眷戀芝大濃鬱的學術氛圍、古色古香的哥特式建築的校園，儘管有著長達半年之久的漫長、寒冷的冬季，以及因靠近黑人區而安全問題突出。
芝加哥大學的前身是由美國浸信會建立的，後來由於資金不足而關門。1890年，石油大王克斐勒捐資重建，在不長的時間內，於20世紀初已成長為一所聞名世界的一流私立大學。洛克菲勒本人稱為之為「最明智的一次投資」。
芝大的校園佔地約200英畝，哥特式建築古香古色，主校區在一個院子裏，景緻非常美。
和約翰霍普斯金、杜克大學等名校一樣，芝大存在校園周邊治安問題。距離校園南面三四個街區，到63街以南，就是黑人區了，前第一夫人米歇爾就生長在那兒。芝大所在的社區名叫海德公園（Hyde Park），有50-60%的教職員工都居住在這裡。
曾經陪朋友的兒子參加校園遊，導遊的學生講解：該區是全芝加哥治安第二好的社區，完全不必擔心在校園及周邊地區的安全問題。此外，校園裡遍佈著這種緊急電話，直通學校警察局，有緊急情況可以隨時呼叫。
芝大的校訓Let knowledge grow from more to more; and so be human life enriched，譯成中文是「益智厚生」，大意是「提升知識，以充實人生」。
芝大不像哈佛、耶魯等大學那麼歷史悠久，只能是一所年輕的學校，但是，它兼容了洪堡與紐曼兩種大學理念，思想開放，兼容並蓄，吸收了歐洲大學的特點，並開創具有美國的特色，被譽為「第一所美式大學」， 在較短的時間成為一所世界名校。
芝大在學術方面很前沿，在很多領域創立了赫赫有名的「芝加哥學派」，其中包括：芝加哥經濟學派、芝加哥社會學派、法律經濟學、芝加哥學派的文學批評，芝加哥建築學派以及芝加哥氣象學派，此外，芝大政治學被稱為行為主義學派。
芝大在經濟學方面的學術研究超牛，是世界上諾貝爾經濟學獎得主最多的學院，全球商學院教授獲諾獎的第一個人喬治·斯蒂格勒，也在芝大。截止2017年，芝大的經濟系產生了29位諾貝爾獎得主，佔了全世界35%的經濟學諾獎得主。
奧巴馬在入主白宮前，在芝大法學院兼職任教。
芝大之所以經濟學人才輩出，是因為它能吸引並留住已有或未來的經濟學明星，並且有很好的學術梯隊和團隊合作。他們敢於大膽挑戰當前流行的經濟學理論，學校也鼓勵學者獨立創新。
芝大的東亞研究也很強，著名漢學家夏含夷就是是東亞語言與文化系的講座教授。我曾拜訪過他，他的漢語講得非常流利、表達力極強，讓我大喫一驚，儘管之前已有心理準備。當時，他剛從復旦講學回來，與裘錫圭教授有關於古文字方面的合作。此外，該系另一位已故教授芮效衛，花了三十年時間，完成了《金瓶梅》的中英翻譯。
除了諾貝爾獎得主的搖籃，芝大還是原子能的誕生地。
截止至2017年，芝大的校友和教職工中，曾產生過92位諾貝爾獎得主。費米於1942年在芝大建成世界上第一座可控原子核裂變鏈式反應堆，成為原子能時代的一個重要里程碑，為原子彈的誕生奠定了基礎，芝大也因此被稱為「原子能誕生地」。
由於在學術領域極高的地位以及嚴格的培養標準，芝加哥大學的畢業生在學術領域備受歡迎。芝大的博士不好讀，但是畢業後很好找教職。
我認識的幾位文科博士，都是七八年才畢業的。其中一個是女兒好友的爸爸，他是加拿大人，讀的日本文學，太太是日本人，還沒畢業就拿好幾個offer,最後選擇了衛斯理安大學，這是一所常春藤文理學院，也就是宋氏三姐妹就讀的大學。
另一位是夏含夷的博士，他在復旦學習過一年，我們講著復旦的生活，感覺很親切。他讀了八年才畢業的。認識他的方式很特別，他的一對兒女和我女兒都在芝大邊上的小學就讀，春節時他給孩子們講中國文字，穿著中式衣服和布鞋。我的女兒告訴她女兒，我媽媽也是這方面的專家。
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